宣帝神爵二年（公元前60年），匈奴统治集团内部爆发了严重的权力之争。当时的匈奴单于虚闾权渠去世后，匈奴贵族为争夺单于之位相互攻伐，最终形成了“五单于争立”的混乱局面：呼韩邪单于、屠耆单于、呼揭单于、车犁单于、乌藉单于各自拥兵自重，彼此不容，展开了长达数年的屠戮与兼并。这场内乱极大地消耗了匈奴的国力，人口锐减、牲畜死亡过半，匈奴从此由盛转衰。最终，“五单于争立”的乱局以呼韩邪单于与郅支单于的对立告终——呼韩邪单于占据匈奴南部地区，郅支单于则控制北部，匈奴正式分裂为南、北两部，这一分裂局面为汉朝进一步掌控汉匈关系主导权提供了契机。
到汉元帝继位时，汉匈关系进入了关键阶段，先后发生了两件足以影响此后数十年边疆稳定的大事：一是西域都护甘延寿、副校尉陈汤率军平灭北匈奴郅支单于，彻底消除了匈奴对汉朝西域统治的威胁；二是宫女王嫱（王昭君）以“和亲”之礼远嫁南匈奴呼韩邪单于，开启了汉匈之间“世世毋得相诈相攻”的和平局面。
一、陈汤矫诏伐郅支：平定北匈奴的军事壮举
汉元帝刚即位时，北匈奴的郅支单于自认为其统治区域与汉朝本土距离遥远，汉朝难以对其形成直接军事威胁；加之他怨恨汉朝长期扶持自己的仇敌——南匈奴呼韩邪单于，心中早已滋生与汉朝绝交的念头。为了扩张势力、对抗汉朝与呼韩邪单于，郅支单于主动与中亚的康居王结盟：康居王因长期受到周边小国的侵扰，希望借助郅支的军事力量威慑邻国；郅支则需要康居的支持来巩固自己的统治，双方一拍即合。
在康居王的援助下，郅支单于在都赖水（今中亚地区的恒逻斯河）畔修建了一座规模宏大的城池——郅支城（今哈萨克斯坦江布尔市附近）。这座城池不仅是郅支单于的统治中心，更是他向西域扩张势力的战略基地。此后，郅支单于以郅支城为依托，不断向汉朝控制的西域地区渗透：他先后征服了周边的乌孙、大宛等小国，杀害汉朝派往西域的使者，甚至