面对吴国的步步紧逼，楚国并非毫无应对。作为南方霸主，楚国拥有庞大的疆域与雄厚的国力，自然不会坐视吴国崛起。楚昭王即位后，为了遏制吴国的扩张，采取了两项主要措施。
其一，是在边境地区大规模筑城防守。楚国调动了大量的民力与财力，在与吴国接壤的钟离（今安徽凤阳）、居巢（今安徽巢湖）等战略要地，修建了坚固的城池与防御工事。这些城池高大坚固，配备了弓箭、滚石等防御器械，楚国试图以“坚城固守”的策略，阻挡吴军的袭扰，让吴军“望城兴叹”。然而，楚国的这一举措却未能达到预期效果。吴军的袭扰战术本就不追求攻克坚城，而是以消耗楚军兵力、掠夺物资为目标。楚军固守城池，反而让吴军更加自由地在楚国边境劫掠，而楚军若出城迎战，又会陷入吴军“敌进我退”的圈套，疲于奔命。
其二，是试图联合越国对抗吴国。楚国深知“唇亡齿寒”的道理，多次派遣使者前往越国，以重金、土地为诱饵，劝说允常与楚国结盟，共同夹击吴国。然而，这一策略同样收效甚微。一方面，越国刚刚被吴国击败，国力受损，对吴国心存畏惧，不敢轻易与吴国为敌；另一方面，越国与楚国之间也存在着长期的利益冲突——楚国曾多次侵占越国的边境土地，两国之间的信任基础本就薄弱。因此，越国虽表面上与楚国达成“同盟”，却始终采取“观望”态度，从未真正出兵协助楚国对抗吴国。楚国的“联越制吴”策略，最终沦为一纸空文。
周敬王十二年（公元前508年，楚昭王八年）夏天，一场突如其来的变故，为吴王阖闾的破楚计划提供了绝佳的契机——楚国的附属国桐国，突然宣布叛楚。桐国地处楚国腹地边缘（今安徽桐城一带），世代依附于楚国，每年向楚国缴纳贡赋，提供兵力支持。此次桐国叛楚，不仅让楚国失去了一个重要的附庸，更在楚国的边境防线撕开了一道缺口。
吴王阖闾敏锐地捕捉到了这一机遇，立刻召集伍子胥、孙武等大臣商议对策。孙武