随着实力的增强，淮夷的野心也逐渐膨胀。他们不再满足于在淮河流域自给自足，而是将目光投向了中原王朝的核心区域——伊水、洛水流域。这片被周人视为“王畿之地”的土地，不仅是西周王朝的政治中心，更是当时农业最发达、资源最富庶的地区。为了夺取这片沃土的财富，淮夷开始频繁越过周王室设定的边界，对西周的东南边疆发起突袭：他们乘坐轻便的战船，沿着淮河支流北上，袭击边境的城邑与村落，掠夺粮食、牲畜与人口；有时甚至深入到洛水下游，威胁周王室的粮食运输通道。这些侵扰如同不断蔓延的野火，给西周边疆百姓带来了深重灾难——许多村落被焚毁，百姓流离失所，原本繁荣的边境贸易也陷入停滞，西周王朝的东南边疆开始出现严重的危机。
周厉王继位后（约公元前878年），淮夷的侵扰愈发频繁，而更令周王室头疼的是，曾经作为西周南方屏障的鄂国，竟在此时选择了背叛。鄂国位于今湖北鄂州一带，是周成王时期分封的重要诸侯国，世代负责镇守西周的南疆，与淮夷接壤，长期以来都是周王室抵御东南边疆威胁的“桥头堡”。然而，周厉王推行的“专利”政策（将山林川泽之利收归王室所有）严重损害了包括鄂国在内的诸侯利益，再加上周厉王对诸侯的高压管控，鄂国国君鄂侯驭方逐渐心生不满，最终决定与淮夷、东夷联合，组建反周联盟。
约公元前841年，鄂侯驭方率领鄂国军队，联合淮夷、东夷的联军，打着“反抗厉王暴政”的旗号，大举进攻西周腹地。联