“殿下！” 高拱、张居正再也忍不住，失声痛哭。这分明是在安排后事了！
朱载垕不再说话，只是静静地靠在椅背上，仿佛已经用尽了所有的力气。他的呼吸变得轻微而绵长，胸膛的起伏几乎难以察觉。
杨济时跪在地上，看着太子灰败的脸色，听着他微弱却坚定的心跳，老泪纵横。他知道，太子不是在征求他的意见，而是在下命令。以三日残生，换尽可能多的生机。
良久，杨济时重重地、以额触地，磕了三个响头，再抬起头时，脸上泪水已干，只剩下一种近乎殉道者的肃穆和决绝。
“老臣……遵旨。”
他缓缓起身，因为跪得太久，身形有些踉跄。他走到一旁，打开一个随身携带的、古朴陈旧的紫檀木药箱。药箱最底层，是一个用明黄色绸缎包裹的狭长木匣。他颤抖着手，解开绸缎，打开木匣。里面，是九根长短不一、粗细各异、却都闪烁着柔和金色光芒的细针。
金针渡穴，吊命三日。
“取‘百年老参王’一株，‘冰山雪莲’三朵，‘地心火芝’一片，研磨成粉，以无根水调和，备用。” 杨济时的声音不再颤抖，带着一种冰冷的、属于医者的绝对理性，“准备静室，焚‘安魂香’，除殿下外，所有人，退出三丈之外。未经允许，不得入内，不得出声，不得打扰。”
“院使！” 学徒惊呼，想说什么。
“照做！” 杨济时厉声道，目光如电。此刻的他，不再是那个慈眉善目的老太医，而是手握生死、冷酷无情的判官。
高拱、张居正、陆炳等人，深深看了朱载垕最后一眼，那一眼，似要将这位年轻储君的身影，永远刻在心底。然后，他们红着眼眶，咬着牙，一步一步，退出了静室，退到了三丈之外的回廊上，如同三尊失去了魂魄的雕像，默默伫立。
静室的门，被轻轻关上。炉火被调整到最小，只发出幽暗的红光。安魂香的青烟袅袅升起，带着一丝奇异的甜香，试图抚平施术与被施术者心中的恐惧与波澜。
杨济时净手，焚香，对着那九根金针，默默祝祷。然后，他走到朱载垕面前，深深一揖。
“殿下，老臣要开始了。此术凶险，过程痛苦万分，犹如千刀万剐，烈火焚身。殿下若后悔，此刻还来得及。”
朱载垕缓缓睁开眼睛，眸中平静无波，只有一片深不见底的疲惫，和疲惫之下，那一点点未曾熄灭的、名为责任与信念的火焰。
“有劳……杨院使。” 他轻轻吐出几个字，然后，重新