“可是公子，西山是晋王的地盘，隆昌号背景不明，我们贸然前去，无异于自投罗网。”徐渭担忧道。
“未必是自投罗网。”方掌柜沉吟道，“正因为西山可能是其据点之一，他们反而可能想不到我们刚在苏州闹出这么大动静，就敢立刻去摸他们的老巢。这叫灯下黑。而且，我们手中有这个俘虏，”他指了指那个被堵住嘴、瑟瑟发抖的船夫头目，“他熟悉水路，也知道如何与隆昌号接头。或许，我们可以利用他，混入西山。”
“方掌柜所言有理。”林慕贤也道，“那‘原材’气味特殊，我需找个安静地方仔细查验，分析其成分。若能找到其源头产地，或配制工坊，或许能从中推断出瘟毒的部分原理，甚至找到克制之法。西山，或许是个机会。”
众人商议一番，都觉得此时返回苏州城是自寻死路，直接去南京风险也大，不如出其不意，探一探西山这个“虎穴”，或许能有意想不到的收获。至少，要弄清楚“隆昌号”的底细，以及这批“原材”的最终来源。
计议已定，乌篷船在赵姓中年人的指引下，驶入一条偏僻的支流，向着太湖西山方向悄然而去。船上，林慕贤开始查验那黑色膏块，陆擎则仔细研究那张鞑靼图腾纸片和从济世堂带出的账册。徐渭和方掌柜则负责审问那个船夫头目，试图挖出更多关于“隆昌号”和货物来源的信息。
船在夜色中航行，除了水声和风声，一片寂静。但所有人都知道，这寂静之下，是汹涌的暗流。一场大火，烧掉了济世堂的秘密库存，也彻底点燃了晋王党的怒火和警觉。接下来的路，只会更加凶险。
……
就在陆擎等人乘船逃离苏州，驶向太湖的同时，苏州城内，济世堂后院的大火已被扑灭，但库房已烧成一片白地，刺鼻的焦糊味混杂着那种诡异的腥甜气息，弥漫在空气中，令人作呕。
沈复站在废墟前，脸色铁青，原本温文尔雅的面容此刻扭曲着，眼中布满血丝，满是惊怒与后怕。库房被烧，十五箱珍贵的“原材”付之一炬，这损失倒在其次，关键是……有人闯入了他的秘密库房，还放了火！这说明，他的秘密已经暴露了！是谁？是哪个环节出了问题？
“