这一年，曹操已然四十四岁。
四十而不惑，知天命。
他再次回首，对许枫展颜一笑，身影渐渐远去。
许枫立在原地，心中茫然不解，无法揣测曹操内心所思，却真切地感受到——此刻的曹公，比任何时候都更为坚定、坦诚。
那是将自己视为心腹的信赖。
许枫心头涌上暖意，却又莫名背负起一种沉重的责任感。
……
合肥。
河对岸，孙策自庐江挥师北上，大军集结于逍遥津。
屯战船六十艘，日夜赶制箭矢，储备火油，打造新式兵器，同时派遣密探潜入，打探合肥守军虚实。
陆路方面，八千精兵据守关隘，易守难攻，若强行突破，必将付出惨重伤亡。
而水路亦无突破口可寻。沿江一带，张辽布置了大量强弓劲弩，更有巨型床弩，需五四人合力方可发射。
那巨弩所射之箭附有铁链，一旦钉入船体，竟能拖拽船只使其无法移动，如此一来，战船便成了江面上的活靶。
见此情景，孙策哪敢轻举妄动？可若按兵不动，又恐错失良机。
“可恶！曹军怎会有如此奇诡的器械！”
原本以为即将迎来一场痛快淋漓的决战，却不料在此僵持数月。兵马越聚越多，粮草日日消耗，却寸步难进！
周瑜初见这些器械时，亦是百思不得其解，竟觉自己见识浅薄。
他难以相信，江东乃至南方，竟与北方在军备上差距至此。
终究心有不甘，遂派一艘中型战船试探进攻，结果不到半个时辰，便在密集箭雨下支离破碎，损兵上百。
幸而未遣大批将士登船，且彼时距登陆点尚远，才未酿成大祸。
“实在不甘就此退却。我意已决，仍要一试……北方人善骑射，却不通水战，此乃我军之长。若能夺取其临江大营，夺其器械，不久之后，我们亦可仿制此类巨弩！”
周瑜素来果敢，并非非要万全之策方才行动。
孙策亦是如此。
就在此时，一道清亮而略显稚嫩的声音响起——
“两位兄长，我以为此举不妥……”
说话之人，正是孙策之弟，孙权。
自幼性情温润，与兄长孙策刚烈果决的性格恰好互补。
他素来冷静沉着。九岁那年，父亲孙坚在赴江东途中遭黄祖伏击，乱箭穿身，死于非命。