近十年来，因罪获刑的朝臣寥寥可数，屈指可算。
这些罪臣的女眷，朝廷向来严加管束，不敢有丝毫懈怠。
更要紧的是，凡罪臣女眷，无一例外，皆要在后肩左上方烙上一朵荆棘花。
此烙印深可见骨，状如一朵挣扎开放的带刺花朵，既是耻辱的象征，也是一道无形的枷锁，极难根除。
盛镇心中暗暗一凛，叶霜娘后肩的刀痕，莫非正是凶手刻意毁去那荆棘花印记？
名单很快便呈到了案上。
失踪者，共计三人。
翌日清晨，江烨再赴刑部。
盛镇早已候在门口，一见江烨便迎上前来，神色中难掩兴奋：“驸马爷，下官昨夜将这三人的底细又细细查了一遍，已有了些眉目。”
二人入内落座，盛镇铺开卷宗，指着上头的墨字道：“这失踪的三人，第一人于五年前失踪，失踪时年仅八岁，如今算来不过十三。叶霜娘入醉花阴时已是成年女子，此人显然不符。”
江烨微微颔首，示意他继续。
“第二人失踪于三年前，失踪时年方十八，倒与叶霜娘年纪相仿。”盛镇顿了顿，声音压低了几分，“此人名唤杨絮云，乃是京城前任太常少卿杨元之女。”
“太常少卿？”江烨眉梢微挑，“这是何职？”
盛镇拱手答道：“驸马爷有所不知，太常少卿乃太常寺属官，正四品，掌管宗庙礼仪、祭祀典章，兼理科举诸事。品阶不低，实权不小。”
他话锋一转，面上浮现出几分唏嘘：“说起这杨元，三年前那场科举贿赂案，闹得沸沸扬扬，天下皆知。人证物证俱全，铁证如山。朝中众臣联名上书，要求严惩以儆效尤。陛下震怒，当即判了斩立决，秋后问斩。”
“杨元膝下有一儿一女。女儿便是这杨絮云，儿子名唤杨知霖。”
盛镇说到此处，语气中带了几分古怪，“这杨知霖身有功名，又拜国子监祭酒为师。按律，父罪及子，纵不株连问斩，也该发配边疆，充军戍边。”
“然而——”
江烨眯起眼睛：“然而什么？”
“然而那祭酒大人，年已九十有五，风烛残年，却硬撑着一口气，亲自入宫觐见陛下，为杨知霖求情。”
盛镇摇了摇头，“陛下念其年迈，又素来敬重祭酒的学问人品，最终只是革去杨知霖的功名，贬为庶人，未加别罪。”
江烨若有所思地点了点头，随即问道：“那第三人呢？”