乱世之中，脸面虚名终究抵不过一口饱饭。尤其是眼下青黄不接、粮价疯涨的时节，活下去，比世间所有体面都重要。
队伍前方，负责初审招募的吏部、兵部差役早已忙得手脚不停。
一名老吏手持名册，一边快速登记姓名、籍贯、家世，一边抬眼打量眼前的青壮，严格核验身份，口中不停叮嘱：“家世清白、无案底、身无暗疾、年龄十六至二十五岁，缺一不可！太子爷规制森严，宁缺毋滥，但凡隐瞒虚报，一经查出，即刻逐出军营，永不录用！”
往日里，这些严苛的条件能筛掉九成应募之人。
江南良家子本就不屑从军，肯来应征者大多资质参差，要么年岁不符，要么体弱多病，要么家世有瑕。
可今日，前来应征的青壮个个身姿挺拔、体格强健，且尽数符合良家子规制，家世清白、无过无错，让一众老吏又惊又喜。
“这几日当真奇了。”
一名年轻差役趁着登记间隙，低声对身旁同僚感慨：“前几日咱们一日都招不到百十个人，大半还都是勉强凑数的。今日这才辰时过半，登记在册的就已有上千人，且个个都是上好的兵苗子。”
老吏放下笔墨，抬手擦了擦额头的细汗，望着长长的人队伍，长叹一声：“非是百姓不愿从军，是从前从军无利、无尊、无活路。大明卫所败坏百年，军户世袭为奴，罪犯充军为伍，当兵卑贱入骨，谁愿自毁前程？”
“可如今太子爷改了规矩，士卒有饷、有粮、有体面，家属有优待，乱世之中，这便是最稳妥的生计，百姓自然争相来投。”
不多时，队伍中一阵骚动，方才在家中思索片刻、匆匆赶来的中年汉子也挤入了队尾。
他年近四十，早已超龄，无法应征，却带着自己十九岁的长子，老老实实排队等候。
汉子身旁，少年身姿挺拔，眉眼端正，带着几分青涩，却眼神坚定，毫无半分不情愿。
“爹，我真要去？”少年低声询问，语气里没有犹豫，只有确认。
中年汉子望着街边米铺高悬的粮价木牌，看着那刺眼的‘二两九钱’字样，咬牙点头，语气笃定：“去！为何不去？”
“咱家四子一女，人口繁多，年年勉强度日，今年大旱无收，粮价暴涨，再过月余，家中存粮必定耗尽。你大哥已成家分家，自顾不暇，你三弟四弟尚且年幼，唯有你年长力壮。”
他拍了拍儿子的肩膀，眼底满是期许与无奈：“你入京营，一则能保全自身，日日