墙上新贴了一张盖着州府通红大印的官告，字迹力透纸背，透着一股不容置疑的血腥味。
“李氏宗族顶替案，查实！”
一名识字的落第童生站在最前头，大声念着告示上的字眼，声音都在发颤。
“生员李长泰，实无点墨之能，以零分考卷欺君罔上，现已打入诏狱！县令与李氏勾连篡改名册，罪无可恕，即日抄家！”
人群中发出一阵压抑不住的惊呼。
昨天还高高在上的县太爷和李老太爷，今天就成了死囚。朝廷这把刀，快得让人胆寒。
童生咽了口唾沫，指着告示的最后两行，声音陡然拔高。
“县西义学学童周树根，所负‘品行不端’之名纯属污蔑，即刻撤销！恢复其原本义学工学甲等之名次！”
满场哗然。
那些前几天还在对周家指指点点、避之不及的街坊邻居，此刻全都瞪大了眼睛。
所有人的目光不约而同地转过头，看向县城最西边那间四面漏风的破瓦房。
谁能想到，那张荒诞的算术零分卷子，不仅剥了李家这层皮，还真把一个泥腿子的清白给硬生生洗刷了回来。
破瓦房里，地上的泥水还结着冰碴。
周树根的爹娘听完邻居跑来传的信，先是愣在原地。
随即他娘一屁股坐在地上，捂着脸嚎啕大哭。
“老天爷开眼了！开眼了啊！”
周老汉那双满是老茧的手剧烈地哆嗦着，一把抓住正在灶膛前添柴的儿子，眼底迸射出狂喜的光芒。
“根儿！朝廷查明了！你还是甲等！”
“快！快收拾东西，咱们去县衙问问，哪天有马车来接你去京城！”
就在一家人又哭又笑，以为苦尽甘来的时候，木门“吱呀”一声被推开了。
义学里的老先生气喘吁吁地跨过门槛，手里紧紧攥着一张告示抄本。
他的脸色并没有周家人那般狂喜，反而透着一丝难以言喻的苦涩。
“老周，树根……你们先别急。”
老先生走到破桌前，把那张抄本铺平，干枯的手指点在最后几行字上。
“告示上写了，本届工学的名额已经全部录定，凭证都已经发下去了。”
他深吸了一口气，仿佛怕这句话砸碎这个风雨飘摇的家。
“朝廷立了新规矩，任何人不得破格补录。”
屋子里的空气瞬间冻结。