忽然，他侧头，目光穿过丹陛旁的金柱，落在末班一位黑脸汉身上：
“大司马吴汉，朕记得——上月你上疏，‘愿得五万兵，扫清燕赵’，疏尾还盖了血指印，可有此事？”
血指印三个字一出，殿角立刻响起低低抽气。
吴汉却咧嘴，露出早年当马匪时被打缺的半颗门牙：“回陛下，确有。
指印还没干，贼就又多三万，臣怕再拖，贼得把指印割了去喂马。”
一句话，把不少文官吓得胡子乱颤。
刘秀不怒反笑，笑意却像刀背擦过铜镜，冷而亮：“好。
朕给你九将，共七万兵。一月为期，平檀乡。
平不了——”
皇帝指尖轻轻一点，点向殿外正飘的雪，“就抬棺回来，省得冻在半道。”
雪片应声卷入，扑在吴汉脸上，瞬间化成水，像替他先洗刀。
吴汉单膝跪地，铁甲撞得金砖火星四溅：“臣不要棺，只要贼首！”
说罢起身，转身大步下阶，披风带起的寒风，把最近一盏宫灯吹得晃了三晃。
灯影摇处，刘秀目光更深——
河北东线，若再失，漕运被断，洛阳即成孤岛；
更北边，渔阳彭宠尚在观望，若檀乡与之合流，星火可成燎原。
吴汉匪性足、敢拼命，可匪性也最易坏事；
九将里，有他的心腹，也有别人的眼钉，能否拧成一股绳，全看这一局。
皇帝沉吟片刻，低唤：“传邓晨。”
内侍悄声回：“邓侍郎已奉诏，昨夜出城，微服往邺。”
刘秀轻吐一口气，像把最后一张暗牌扣进袖中，抬眼望向殿外渐暗的天色，轻声自语：
“紫微西垂，帝坐不安。
吴汉，你若砍不断这团乱麻，朕便亲自提剑——可那时，就不仅砍贼了。”
雪，下得更密。
宫墙外，一匹快马冒雪出洛，马上青衫人撑一柄素伞，伞面绘七星，斗柄直指漳水方向。
二月雨水冷得钻骨头，邺城外的漳水比往年涨出三指，黄汤翻着沫子，像一口煮坏的小米粥。
中军帐里，吴汉把头盔往案上一扔，铁沿磕得油灯乱跳，火苗“噗”地窜起半尺高。
“九个将军，十条心！”
他骂得直白，嗓子带着早年做马匪时的沙哑，“老子请战，是砍人，不是哄娃娃。”
案前站着校尉李霸，脸比帐外雨水还苦