府内三堂连环，前堂宴客，中堂设寿台，后堂堆礼品。耿纯抬眼一扫：
- 东廊十名护卫，刀鞘陈旧，是王府私兵；
- 西廊六名乐工，羯鼓面新，鼓皮紧得能弹棉花——里面藏着他的三名北军鼓手，鼓棰一头削尖，可作短刃；
- 寿台悬“寿比南山”赤金匾，匾后黑洞，可伏人。
亲兵队长扮礼官，手托朱漆贺盘，盘底用炭条画成简易地形，借呈礼时塞进耿纯袖中。耿纯指尖一摸，便知退路——第二道门禁，破。
寿礼呈上，共分三担：
1. 赤金寿桃——桃腹空心，内藏白帛一丈，帛头缝铜鸠，象征“慈母赠帛”；
2. 和田蟠龙觯——觯底旋盖，内藏乌头毒粉，只需旋转半圈，毒酒即出；
3. 北海珊瑚树——枝丫间暗插机弩，红绳一扯，三箭齐飞，专防私兵冲台。
刘杨抚寿桃，爱不释手，指尖摸到桃腹裂缝，却以为是铸痕，不以为意。耿纯垂眸，暗数心跳：毒量已足，只待时机。
西廊鼓声骤急，羯鼓轰鸣，盖过宾客喧哗。原乐工已被“请”去后院喝酒，此刻醉成烂泥；换上的是北军精锐，鼓棰一端嵌薄刃，指节一挑，寒光现。鼓皮震颤，掩盖了刀出鞘的轻吟。
刘杨连饮十余杯，面赤耳热，击案叫：“鼓再急！”耿纯举杯遥敬，觯底微旋，毒粉无声落入金杯，像一条黑线，瞬间被酒色吞没。
刘杨举杯欲饮，指尖轻颤，琼浆微溅。他皱眉，舌尖掠过麻意，却自哂：“好酒，够劲！”仰头灌下，喉结滚动，毒随酒入，一路灼烧。耿纯低眉，暗算时间：乌头毒，三十息内，心悸、目眩、肢软，刚刚好。
鼓声更急，宾客哄笑，无人留意主位。刘杨又连饮三杯，眼前开始重影，胸口像压了块磨盘，呼吸发出破风箱般的“嗬嗬”。他挥手令鼓停，想站起，膝一软，重重坐回榻上，赤金冠歪到一边，露出一撮散乱灰发。
寿台金匾后，亲兵队长已伏半刻，短弩对准刘杨后心。耿纯微抬手，示意“且慢”——寿堂人杂，弩箭易误伤，且毒未全发，尚需拖延。他离席上前，扶刘杨臂，声音低哑：“舅父醉矣，外甥扶您入内堂歇息。”刘杨醉眼迷离，点头，手臂却如铁钳，死死扣住耿纯腕，指甲陷入肉里。
后堂暗间无灯，只院外灯笼雪光透窗，斑驳红影