“伯山！”刘秀低吼，声音第一次发颤。
两人僵持：剑锋割开刘秀掌心，却再进不得半分；耿纯胸口起伏，眼里没有泪，只有火，烧得瞳孔发红。
帐外，冯异、马武、铫期闻声闯入，见状俱骇，齐刷刷跪倒。
血一滴滴砸在尘土，砸出一串小坑，像时间被凿出的孔洞。
良久，刘秀松了手，剑锋“当啷”坠地，血珠溅成一朵小小的红雾。
他转身，背对众人，声音低哑，却字字清晰：
“我将……予以考虑。”
八个字，像八记闷锤，砸在众人心口。
耿纯愣住，随即伏地大哭，额触地“咚咚”有声，血与泪和成泥。
冯异抬眼，与马武对视——两人均在对方眼里看到同一句话：
——主公松口了！
当夜，中军帐灯火彻夜未熄。
刘秀独坐，摊掌，掌中剑痕翻卷，像一张裂开的嘴。
他面前摆着三物：
——耿纯的血书劝进表；
——松脂赤符（冯异呈上）；
——更始帝那封“就地征粮”的催战诏。
灯焰将三物的影子投在帐壁，交错成一只张牙舞爪的龙形。
刘秀伸手，想抓住影子，却只抓住一把空空的夜风。
他忽然笑了，笑得极轻，却带着久违的松快，像长途跋涉者终于看见天边第一缕晨曦。
次日平明，耿纯裹伤升帐，帐外已跪满文官武将。
最前排是昨夜闻讯赶来的地方豪俊：赵国张氏、钜鹿耿氏、常山李氏……人人手捧户籍图册，头顶赤帻——帻上无字，只绣一条缺角龙，角缺处，以火纹补全。
“愿奉萧王为帝，愿为火前驱！”
呼声自帐外滚至帐内，震得案上铜灯“嗡嗡”作响。
刘秀缓步而出，左手尚缠白麻，血迹渗出，像雪里绽梅。
他抬手，轻轻一压。
万声俱寂。
“诸君请起。”
声音不高，却带着金属的震颤。
“天命、人心，秀已知之。六月——”
他顿一顿，目光扫过众人，扫过金黄麦浪，扫过远处更始残纛：
“六月，火自当燃。”
众人退帐，冯异独留。
“主公，耿纯以死逼谏，虽得破局，然更始耳目尚在，谢躬未除，六月之前，仍须假戏。”
刘秀点头，掌心伤痕微痒，似提醒他：