声音不大，却被北风卷着，灌进每个人耳中。铜马阵中，有人下意识舔裂唇，发出“咕噜”吞咽声，像石子落井。
刘秀仰头，把雪水一口饮尽，反手一亮碗底：“再来一碗，要热的！”他回马，指向汉军阵后——那里，两千民夫正卸下热气腾腾的“麦饭车”。锅盖掀开，白雾冲天，焦糊的麦香顺着风钻进铜马军鼻子，有人当场跪倒，有人嚎啕大哭。饥饿比炮火更残忍，它能把铁汉揉成纸人。
东山尨喉咙滚动，却硬挺着不发声。刘秀拍马，再逼近十步，几乎能把碗递到他鼻尖：“东山帅，敢尝我一口饭？——无毒，无刀，只有麦。”
雪落在碗里，瞬间化水，水面映出东山尨扭曲的脸。他忽然抬手，一把夺过碗，“咕咚”灌下，抹嘴，仰天狂笑：“哈哈！刘秀，你赢了！老子这条命，从今天起，给你垫马蹄！”
笑声未落，七千残兵齐刷刷跪倒，刀、枪、戈、戟，高举过头，像一片瞬间枯萎的钢铁森林。刘秀回头，对坡上大喝：“收刀！”汉军前排步卒跑步而下，却未像往常那样踢翻降卒、捆猪崽，而是两人一组，一人接兵器，一人递热汤。汤里漂着麦粒，浮着枣花，是百姓连夜熬的“定心粥”。
一个铜马少年被汉军士卒扶起，他冻得指节开裂，接汤时不停哆嗦。士卒却把自己手套脱下，给他戴上，还笑：“别怕，这手套是我娘缝的，暖和。”少年低头，泪珠落进碗里，溅起小小涟漪，像把曾经的恨，也一并溅碎。
东山尨看着这一幕，忽然单膝跪地，双手捧刀过头：“萧王，我部尚有散卒两万，正奔高湖、重连，若信我，给我三日，我让他们自己回来。”
刘秀不答，却解下自己披风，给东山尨披上，披风内里绣着“民心”二字，针脚细密，像一条条看不见的绳。东山尨指尖触及那字，浑身一震，再抬头，眼里血丝尽退，只余赤诚。
当夜，汉军未回营，就地与降卒混编。篝火一圈圈，像焦黑大地上开出的红莲。火边，汉人、铜马人并肩而坐，同喝一锅粥，同烤一堆火。有人开始还梗着脖子，后来便互相递酒囊；有人掏出半块焦饼，掰给身旁的伤兵；更有人比拼刀法，输者唱家乡小调，荒腔走板，却引来掌声一片。
刘秀穿行其间，不带亲兵，不披铁甲，只穿一件