东山尨忽然打了个寒颤：真正的敌人或许不是刘秀，而是这片被他们亲手点燃却又反噬的焦土。
傍晚，飘雨。细碎的雨滴被北风卷着，像无数细小的刀片，割得人脸生疼。铜马军弃营，悄悄向东潜行。为保机密，东山尨下令：熄灭火把，战马衔枚，谁咳嗽就割喉。命令下得狠，执行却更难——伤兵不断发出呻吟，冻裂的脚淌出的血在地面上的雨水里滴成一条暗红线，像给黑夜缝了条触目惊心的拉链。
更糟的是，辎重尽失。没有帐篷，没有干粮，甚至连饮水的瓦罐都寥寥无几。士兵用头盔舀雪，塞进怀里化水，再轮流舔一口；有人饿极了，抓起地上的焦麦粒就嚼，却嚼得满嘴黑水，呕吐不止。呕吐物被后来者踩碎，发出“咔嚓咔嚓”的脆响，像大地在咀嚼骨头。
三更，队伍行至清河岔口。北方的秋天，毫无人气的野外居然格外地冷。
东山尨命人找浅滩渡河，却发现两岸冰层厚薄不一，刚踏上去“咔嚓”一声裂出黑缝，转瞬又被浮冰填满，像一张不断愈合又不断撕裂的伤口。
“搭桥！”东山尨咬牙。士兵们卸下长枪，把枪杆并排铺在冰面上，再覆以绳索，做成简易“枪桥”。人踏上去，桥便“吱呀”作响，冰缝里的水溅上来，瞬间在靴底结一层薄冰，滑得像涂了油。第一个百夫长刚走到桥心，“咔嚓”一声，枪杆断裂，人直直掉进冰河，只来得及发出半声“啊”，便被浮冰合拢，像被巨兽一口吞没。
后面的人不敢再踏，却也不敢后退——远处草原上，忽然亮起一串火光，像一条蜿蜒的火龙，正快速逼近。那是汉军追兵！刘秀亲率吴汉、耿弇、铫期，以轻骑迂回，终于在这岔口咬住铜马尾巴。
“快！快过！”东山尨拔刀怒吼，声音却被北风撕得七零八落。士兵们被逼无奈，只能踩着摇摇欲坠的枪桥，一个接一个往前挪。桥窄，仅容一人，后面的人推前面，前面的人拽后面，像一条被冻僵的蜈蚣，在冰面上痛苦蠕动。
忽然，“轰”一声闷响，上游漂来一块巨冰，狠狠撞上桥身。枪杆瞬间断裂七八根，桥中段塌出一个黑洞，十几人同时落水。冰河像被惊醒的