"你们看这个！"年轻媳妇阿莲从怀里掏出一张皱巴巴的报纸，油墨已经晕染开来，"华清学堂的先生们说，女子也能当官哩！"
白发苍苍的王婆子停下捶打衣物的手，从老花镜上方斜睨着报纸："小蹄子又做梦呢？我洗了四十年衣裳，太守府换了八任，哪见过半个女官？"
"可华清学堂确实收女学生啊。"穿着补丁衣裳的少女春杏插嘴，湿漉漉的袖子挽到手肘，露出几道红痕，"我表姐在那儿学医，上月还帮王掌柜家接生了呢！"
"接生婆也算正经行当？"王婆子嗤之以鼻，棒槌重重砸在青石板上，"女人就该相夫教子，抛头露面成何体统！"
井台边突然安静下来。阿莲咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。她去年刚死了丈夫，婆家逼她改嫁个六十岁的老头冲喜。
"王婆婆，"春杏突然提高声音，"您前阵子眼睛还看不清东西呢，怎么忘了邓大人发明的老花镜了？邓大人说女子能顶半边天，你也怀疑吗？再说了，你家翠儿姐不是天天挨打吗？要是能自己挣钱..."
"闭嘴！"王婆子猛地站起来，木盆里的脏水溅了一地，"我家的事轮不到你管！"她恶狠狠地瞪着春杏，"再敢胡说，小心我告诉你爹，看他不用藤条抽烂你的嘴！"
春杏脸色煞白，低头不敢再言。阿莲却突然抓住春杏的手："春杏说得对！凭什么男人能做的事，女人就做不得？我听说省城都有女先生当校长了..."
"反了天了！"王婆子抄起棒槌就要打人，旁边几个年长妇人连忙拦住。井台边乱作一团，晾晒的衣物被踢翻，湿漉漉的布料沾满尘土。
这时巷口传来铜锣声。货郎邓合挑着担子慢悠悠晃过来，担子两头挂着的风车哗啦啦转。"各位婶子，这是闹哪出啊？"他笑眯眯地放下担子，从怀里掏出几份崭新报纸，"今早刚到的《常山新报》，哪位识字给念念？"
王婆子啐了一口："又是这些蛊惑人心的东西！"她抱起木盆就要走，却被邓合拦住。
"王婶别急啊。"邓合从担子底层摸出个油纸包，"