现场顿时鸦雀无声。西门蕴的额头渗出冷汗，眼珠乱转。就在这僵持时刻，城外突然传来急促的马蹄声。
"报——"一个差役滚鞍下马，"大人！不好了！北门来了一伙流民，打伤了咱们的税吏！"
西门蕴如蒙大赦，立即高声道："大人稍坐，下官先去..."
"一起去。"严光冷笑，"本官倒要看看，这常山郡到底乱成什么样。"
西门蕴脸色瞬间变得惨白。严光心中暗喜——这反应说明北门肯定有见不得人的勾当！
队伍转向北门时，周士悄悄凑近轿窗："严先生，刚收到飞鸽传书，邓大人他们已经混进西市了。"
严光微微点头，目光扫过路边一个卖炊饼的摊位——那商贩看似在低头揉面，实则正偷偷观察着仪仗队。更可疑的是，他揉面的手白皙修长，根本不像常年劳作的百姓。
"有意思。"严光轻摇羽扇，喃喃自语，"张彪这是给咱们演了出双簧啊。"
当队伍接近北门时，一阵撕心裂肺的哭喊声传来。严光掀开轿帘，只见十几个差役正挥舞皮鞭，抽打一群被铁链锁住的青壮男子。最骇人的是，这些人背上都用烙铁烙着"盗"字。
"大人明鉴！"西门蕴抢着解释，"这些都是抗拒纳税的刁民..."
"放屁！"被铁链锁住的一个汉子突然抬头，"我们是城南李家庄的农户，只因为交不起张家的'路安税'，就被..."
"啪！"一鞭子抽得他满脸是血。执鞭的差役狞笑："再敢污蔑张老爷，把你女儿卖到窑子里去！"