沈砚舟因一桩重要的军务协调，需在江苏停留一段时日。
恰巧沈家在镇江有一房远亲，是沈母的堂弟，姓陆，在本地做些小生意。
沈砚舟想着带念一和怀安同去，一来省得留他们在上海无人看顾，尤其念一身体刚好，他不放心，二来也顺便让念一散散心，换个环境。
于是腊月二十刚过，兄妹三人便带着吴妈、阿水并几个稳妥的随从，乘船沿江，到了镇江。
陆家表舅陆文柏，年近五旬，身材瘦削，面容严肃，透着一股古板。
他带着妻子陆王氏，和一子一女，亲自到码头迎接。
陆王氏是个低眉顺眼、话很少的妇人，总是跟在丈夫身后半步，眼神有些木然。
儿子陆明轩约莫十五六岁，女儿陆明兰十三四岁，都穿着棉袍，规规矩矩地站在父母身后，见到沈砚舟一行，立刻低头行礼，口称“表兄”、“表姐”，不敢抬头直视人。
“砚舟一路辛苦，怀安也来了，这就是念一吧？都长这么大了。”
目光在念一脸上停留，又迅速移开，似乎多看一眼都是失礼。“寒舍简陋，比不得上海，委屈你们暂住些时日。”
“表舅客气，叨扰了。”
一行人乘车前往陆家。
陆家宅子是一栋典型的江南院落，白墙黛瓦，天井深深，收拾得异常干净，甚至可以说是一尘不染，连墙角石缝里都看不到一丝杂草。
院子里静悄悄的，只有脚步声在青石板路上回响。
陆文柏将沈砚舟安排在正房东厢，沈怀安和念一分别住在相邻的两间西厢房。
房间都提前收拾过，被褥家具半旧，但同样干净得过分。
放下行李，略作梳洗，陆文柏便请他们到正厅用晚饭。
正厅不大，一张八仙桌，几把硬木椅子。
陆王氏和两个孩子垂手侍立在桌旁，没有入座的意思。
“坐吧，不必拘礼。” 陆文柏在主位坐下，示意沈砚舟坐左手，沈怀安和念一依次。陆王氏这才带着儿女，在对面和下首小心坐下，动作轻缓，几乎不发出一点声音。
“粗茶淡饭，不成敬意。” 陆文柏拿起筷子，率先夹了一筷子面前的青菜。其他人这才动筷。
饭桌上安静得只剩下碗筷轻微的碰撞声。
陆文柏不说话，陆王氏更是埋头吃饭，两个孩子更是眼观鼻鼻观心，只夹自己面前的菜，咀嚼无声。
沈怀安几次想开口说点什