顾喜无功而返，回来时垂着头，觉得自己办砸了差事。
江临听完他的汇报，没有责备，只说：“你的方向没错，只是问的人不对。”
顾喜满脸疑惑，江临又道：“我们这么大张旗鼓地来云州办案，他们还不准备好口供？”他忽然话锋一转，冷笑道：“不过他们若是备好了口供，便是自寻死路！”
顾喜待要再问，江临道：“这事你不必管了。”
顾喜的头垂得更低了。
江临继续吩咐：“你今日回去就跟云州府衙的人抱怨，说我责骂了你，明日一早你便去找孙大人报到，就说我嫌你办事不力，打发了来给他。”
顾喜闻言满脸疑惑，却素知这位江大人不是个好相与的，不敢多问。
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第二天一早，江临独自换了便装去了城外的铁铺。他没有找掌柜，而是蹲在铁铺门口，跟一个正在劈柴的小学徒搭话。小学徒十三四岁，瘦得像根豆芽菜，手上全是烫伤的疤。
江临笑吟吟地买了两个热包子递给那小学徒，说道：“我是扬州来的，听闻你们铺子手艺好，特来问问，如果我想打一柄刀，可能做？”
小学徒天天看见街上卖包子的摊子，却从没敢去买过，一个包子两文钱，而他在这铺子里当学徒，一天也就得两文钱，哪里敢奢望有朝一日能吃得上肉包子。
“自是能做的，只是我师傅说了，我们不接做刀剑的买卖。”小学徒接了包子，狼吞虎咽地啃起来，说：“师父天天骂人，说铁不够用，哪里还能接得了别的生意！”
“官府不是每年都拨铁吗？”
“拨是拨，可拨下来的铁一年比一年少。”
“为什么？”江临小声问。
小学徒咽下最后一口包子，摇了摇头说：“不知道。”
从铁铺出来，江临默默地向着城内走去，刚拐进巷口，就看见秦昭月坐在路边的茶摊上喝茶。他走过去坐下，秦昭月便推了一封信到江临面前。
信上是一份名单，足足有大几十个人名。
“这是这三年云州的失踪人口，多是一些青壮年。”秦昭月低声说，“荔平庄的后山坡上，有一片坟冢。”
江临想起那日在千机阁茶庄的密室里见到的那份记录，有一份上写着：“腊月十八，庄内有人发丧，抬棺三具，送至后山埋葬。”
江临垂着眼睛，秦昭月接着说：“昨天夜里，我们在那里挖开了一副棺材，里面是一个十四五岁的孩子，腿骨和肋骨都是生前被人打折的