“我早就不是活人了。”酸菜娘平静地说，“守到第五年的时候，我就死了。但我的执念还在，厨道玄力还在，这锅酸菜还得继续炖，所以我就一直在这里。”
她说得轻描淡写，仿佛在说别人的事。但巴刀鱼听在耳里，却像有千万根针扎在心上。
这是什么样的一种执念？什么样的一种坚持？
“前辈。”他深吸一口气，“酸菜汤现在就在上面。他已经长大了，觉醒了玄力，有能力帮您了。您让我带他下来，我们一起想办法——”
“不行。”
酸菜娘的声音突然变得严厉起来。她的眼睛里闪过一丝痛楚，那痛楚转瞬即逝，却被巴刀鱼捕捉到了。
“汤儿不能下来。”她说，“他下来了，就再也上不去了。这里的玄力太强，活人待久了会出问题。你以为我为什么死了还要守在这里？就是因为这口井会吞噬活人的生命力，用他们的命来填补缝隙。”
巴刀鱼心头一凛：“那您——”
“我已经死了，无所谓。”酸菜娘说，“但汤儿还活着。他得好好活着，娶妻生子，过正常人的日子。不能像我一样，一辈子耗在这里。”
巴刀鱼张了张嘴，想说什么，却说不出来。
酸菜娘看着他，目光柔和了一些：“你能下来，说明你有些本事。你身上有上古厨神的气息，是得到了传承吧？”
巴刀鱼点点头。
“那就好。”酸菜娘说，“汤儿跟着你，我不担心。但你要答应我一件事。”
“前辈请说。”
“别告诉他。”酸菜娘看着灶膛里的火，声音很轻，“就让他以为我失踪了，死了，什么都行。别告诉他我在这里。他要是知道了，肯定会下来。一下来，就完了。”
巴刀鱼沉默了。
他不知道该怎么回答。答应她，就是欺骗自己的伙伴。不答应她，又辜负了一个母亲十几年的坚守。
就在这时，腰间的绳子突然被拽了三下。
巴刀鱼心头一动——这是娃娃鱼约定的信号。他拽了拽绳子回应，然后对酸菜娘说：“前辈，我得先上去。但这件事，我不能替酸菜汤做决定。他有权利知道真相。”
酸菜娘看着他，目光复杂：“你确定？”
“我确定。”巴刀鱼说，“他是我们的伙伴，不是需要保护的孩子。他有权选择自己的路。”
酸菜娘沉默了很久，最后轻轻叹了口气：“那就让他自己选吧。”