他拿出几样东西：一件小巧的青铜机关鸟，上了发条可以短暂扑翅；一本手抄的、记载了几种中原常见但漠北可能稀有的草药图形和简单炮制方法的册子；还有一份柳清风亲笔写的、关于河西走廊至西域几处重要绿洲、关卡近期驻军和税卡变动的简要信息。
“机关鸟，是敲门砖，显示我们确有‘奇技’。草药册，是诚意，也是抛砖引玉，看他们对中原医药有无兴趣。信息，是干货，让他们看到我们的价值。第一次，不要奢求太多，能换回足够过冬的粮食、盐、铁料即可。重点是建立联系，让他们愿意继续和我们做交易，愿意在一定程度上，对我们的存在睁一只眼闭一只眼。明白吗？”
赵铭和阿娜尔郑重接过物品，用力点头。
“记住，”柳清风最后叮嘱，“如果事不可为，或者有危险，立刻放弃交易，随勃尔帖的人回来。东西没了可以再找，人不能折在那里。”
就在赵铭和阿娜尔准备出发，前往黑石部与勃尔帖的人会合时，一直负责在谷地周边最高处瞭望的弟子，急匆匆跑回来报告。
“盟主！东南方向，三十里外，发现烟尘！像是大队人马，正向我们这个方向移动！速度很快！”
所有人瞬间绷紧了神经。柳清风一个箭步冲出岩洞，跃上一块巨石，手搭凉棚望去。果然，东南方的地平线上，一道滚滚烟尘正迅速蔓延扩大，在荒原上格外醒目。看那声势，绝非小股马队，至少有上百骑，甚至更多。
是敌是友？是金雕部？还是那些“南边来的商队”终于找上门了？
“所有人，戒备！”柳清风厉声喝道，“熄灭所有明火！伤员进入最深处的岩洞！能战者，随我上工事！赵铭，阿娜尔，计划取消，留下！”
刺耳的骨哨声在谷地响起。所有人立刻行动起来，训练多日的成果此刻显现。熄灭篝火，隐藏痕迹，伤员转移，战士就位。西域骑士们熟练地检查着角弓和弯刀，各派弟子紧握手中兵器，伏在简陋的石墙和掩体后，紧张地盯着谷口的方向。谷地中，只剩下呼啸的风声和压抑的呼吸。
柳清风按剑立于工事之后，眯眼看着那越来越近的烟尘。是战，是躲，还是弃谷而走？瞬间，无数念头在他脑中闪过。他们好不容易找到这个落脚点，稍有起色，难道又要被迫放弃，在寒冬将至的漠北草原上流浪？
烟尘越来越