最终，陈到同意了刘闯的请求，但再三叮嘱：“只许率三千精兵，携带向导、解毒药物，以探查、驱赶为主，不可冒进，若遇蛮人，勿轻易启衅，更不得深入不毛。若赵虺远遁，不可穷追，半月为限，无论有无斩获，必须返回！”
刘闯大喜，领命而去。
他精选了三千惯于山地作战、体格强健的老兵，多为南方籍或久在江南的士卒，又重金招募了两名据说熟悉百越墟边缘地带的土著猎人作向导，携带了军中备用的、在江南搜集的一些据说可避瘴气的草药、雄黄、石灰等物，兴致勃勃地开进了莽莽群山。
初时，一切顺利。
山路虽崎岖，但刘闯所部皆为精锐，披荆斩棘，行军速度不慢。
斥候也发现了赵虺残部留下的新鲜踪迹，甚至遭遇了几股掉队的散兵游勇，擒获数人，得知赵虺确实在毒龙谷一带活动，人心惶惶，粮草匮乏。
刘闯信心大增，催促部队加速前进，欲直捣毒龙谷。
然而，随着他们不断深入，周围的环境开始变得诡异而危险。
参天古木遮天蔽日，林中光线昏暗，潮湿闷热，空气中弥漫着一种甜腥腐朽的奇异气味，闻之令人头昏脑涨。
脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的腐殖质，踩上去松软湿滑，不时有颜色鲜艳、形态怪异的毒虫从落叶中窜出，或是悬挂在头顶枝叶上，令人防不胜防。
蚊蚋成群，嗡嗡作响，被其叮咬，立刻红肿奇痒，甚至化脓。
更可怕的是那无处不在的“瘴气”。
在低洼的河谷、背阴的山坳、死水潭边，常可见到一片片或浓或淡、五彩斑斓的雾气，在阳光下闪烁着诡异的光泽。
向导脸色大变，连连警告：“将军，万万不可靠近！那是瘴母！沾之必病！”有士兵不信邪，或是行军疲惫，靠近水源稍作歇息，吸入那看似无害的薄雾，不久便觉头晕目眩，上吐下泻，高烧不退，浑身打摆子，不过一两日，便面如金纸，气若游丝。军中医官束手无策，带来的草药似乎全无效果。
“避开那些雾气！不准喝生水！水必须煮沸！”刘闯急令，但山中行军，岂能处处避开低洼？又岂能时时生火煮沸所有用水？
非战斗减员，开始以惊人的速度出现。
起初是零星几人，后来是十几人、几十人。
症状大同小异：高烧、寒战、剧烈头痛、呕吐腹泻，继而皮肤出现瘀斑，神志不清，最后在痛苦中死