那土地一见姜义，连忙起身长揖，满面感激，口中谢声不迭。
姜义却不好应下这桩暗里操持神道权柄的情分，只笑着摆手，不肯受礼。
嘴上拣些恭喜的话敷衍了几句，便算揭过。
闲谈间，姜义随口问了句：
“你既来了此处，那鹰愁涧如今，可不就没了水神？”
土地摇头如实道：
“小神不知。只是按神道规矩，空出来的神位，总会有新神补上。至于何人何时，却非我能晓。”
姜义见他不知，便不再多问。
只是随手在供桌上，放下两枚自家壶天里新摘的灵果，当作香火。
祖孙二人在庙里歇了一宿，次日天明，才带着姜钦，往鹰愁涧方向行去。
姜义熟门熟路，先绕到里社祠，果然寻见了正摆弄马鞍的老桂。
老桂还是那副半梦半醒的懒散模样，斜倚着树干，倒比庙里供的神像多了几分人味。
姜义走上前，也不多说，只从壶天里捞出几枚尚带露水的灵果，搁在石桌上。
一来，谢他先前暗里援手，调动神位的人情；
二来，也想顺道探听鹰愁涧眼下的局势。
老桂眼皮抬了抬，随手拈起一枚果子，在指尖掂了掂，目光却没落在果子上。
反倒绕过姜义，落在了他身后的少年身上，上下打量，不着痕迹。
以他这般身份，眼光自是老辣。
只一瞥，便将那少年根底瞧了个八九不离十。
根骨天资，皆属上乘。
更难得的是，年纪轻轻，身上已沾了几分人间香火气。
虽淡，却是实实在在凝成了一缕，显见早已有了受人供奉的身份。
这般底子，再加上姜家那份连他也看不透的底蕴……
老桂心里暗暗点头，这少年，将来怕是要走得极远。
姜义见他目光已然了然，也不多做解释，只笑着问起正事：
“鹰愁涧如今，是个什么形势？”
老桂闻言，半睡半醒的脸上浮起一丝似笑非笑的神情。
那眼神，好似在瞧一个揣着明白装糊涂的旧友。
“还能如何？”
他说得懒散，带点调侃：
“自打那水神搬了窝，涧里接连调来过两任。一个比一个神气，却没一个能撑过三日，便叫那三太子搅得丢盔弃甲，落荒而逃。”
说话间