九月的西山，层林渐染，红叶如火，黄叶似金，间或还有苍翠的松柏点缀，色彩斑斓，美不胜收。通往山间的官道上，车马络绎不绝，随处可见携家带口、呼朋引伴的游人，欢声笑语洒了一路。
苗菁熟知地形，并未走人头攒动的主道，而是拐入了一条更为幽僻的碎石小径。小径蜿蜒向上，两旁古木参天，藤萝垂挂，鸟鸣声声，果然清静了许多。他亲自在前引路，郭晓芸扶着荷花的手，跟在他身后半步。
山路渐陡，郭晓芸虽不娇气，但毕竟久居内宅，体力有限，走了一段便开始气息微促，额角见汗。苗菁停下脚步，回头看她，伸出手：“累了？我背你上去。”
郭晓芸脸颊微红，连忙摇头：“不成不成，我自己能走。”光天化日，又是登山路上，让人背着像什么话。
苗菁也不强求，退而求其次：“那我拉着你吧，省些力气。”他的手宽大干燥，稳稳地伸在她面前。
郭晓芸仍是摇头，声音更低了些：“别……让人瞧见不好。”她心里记挂着自己的身份，也怕给苗菁招惹是非。
苗菁环顾四周，这条小道前后都静悄悄的，只有风吹树叶的沙沙声和他们几人的脚步声。他放柔了声音，带着诱哄：“你看，这条路没什么人。再说，只是牵着手，借些力罢了。若是真有人来，松开便是，谁能知道？难道咱们连手都不能碰了？”。
郭晓芸看了看前方似乎还有好一段的山路，犹豫了片刻，终于还是慢慢地将自己的手，放入了他的掌心。
苗菁微微一笑，牵着她，稳稳地向上走去。荷花等人识趣地落后几步，只远远跟着。
转过一个林木掩映的弯道，前方豁然开朗，一座飞檐翘角的八角凉亭出现在山腰平台上，是供游人歇脚的好去处。苗菁抬头望去，脸上刚露出轻松的笑意，正想对郭晓芸说“快到了”，那笑容却瞬间僵在脸上。
凉亭里并非空无一人。
亭中石桌旁，端坐着一人，锦衣华服，仪态雍容，正是晖善长公主。她身周侍立着十余名护卫和侍女，将小小凉亭拱卫得严严实实，闲杂人等根本无法靠近。
而苗菁与郭晓芸牵手转过山弯的一幕，恰好被凉亭中好整以暇的长公主尽收眼底。
郭晓芸也看到了亭中有人，且排场甚大，心中一慌，赶紧用力抽回手。但那一刹那的亲密，已然落入了长公主眼中。
避无可避，苗菁只能硬着头皮，带着郭晓芸上前。
他在凉亭外台阶下站定，躬身行了一礼，声音平稳：“下官苗菁，