最先传开是在茶馆。说书人醒木一拍，满堂嘈杂声像被一刀切断了。他端起茶碗，不紧不慢地饮了一口，目光在堂中缓缓扫过，就是不急着开口。
“诸位，今儿个城南出了件奇事。”
有人接话：“什么奇事？您倒是说啊。”
说书人放下茶碗，身子往前探了探，压低了声音，像是在说一件不该大声讲的事。
“今早城南柳儿胡同，锦衣卫当街剖尸。那死者腹中——爬出数十条黑虫。还是活的。”
有人倒吸一口凉气。
“诸位可知，验尸的是谁？”
他目光扫过堂中，醒木握在手里，不落。
“锦衣卫新聘的仵作，一个年纪轻轻的姑娘家，手持利刃，剖腹取虫。在场的人吐了一地——她连眉头都没皱一下。”
醒木落下。
消息从茶馆流向街巷，从街巷流向酒肆。等传到城西的时候，已经变成了“那女仵作从死人肚子里拽出一条蛇”。传到城北的时候，又变成了“那女仵作会妖法，能让死人说话”。到了傍晚，“鬼胎”两个字已经在京城传遍了。锦衣卫的女仵作验出一个男人肚子里有鬼胎，那东西在死人腹中钻来钻去，指不定哪一天就蹿到活人身上去。
京城男子人人自危。可又忍不住不听、忍不住不问。“女仵作”三个字，像生了根一样扎在每个人的舌头底下，走到哪儿都能听见。
——
锦衣卫衙门。
验尸房的气味不好闻。窗子开着，秋风一趟一趟地灌进来，还是带不干净那股腐臭和血腥混在一起的味道。
叶素站在验尸台前。脸上的布条没有摘，额前的碎发被汗水打湿了，贴在鬓角。她没有急着动刀，先从尸体头部开始看。翻开死者眼皮，看了一眼，又捏开嘴往里看了看。
“眼结膜有散在出血点，口唇青紫，甲床发绀，窒息征象。”
姜昭野站在验尸台另一侧，双手负在身后，目光落在她的手上。“窒息？脖子上那两处淤青？”
“不全是。”叶素把死者的头偏向一侧，露出脖颈。淤青已经发紫发黑了，在苍白的皮肤上格外刺眼。她伸出两根手指，比了一下淤青之间的距离。“脖颈两侧各有两处指印状淤青。间距约四寸，成年男子拇指与其余四指施力时的宽度。”
她从布袋里取出一根细竹签，沿着淤青边缘轻轻压下去。“皮下组织有明显挫伤，深层肌肉撕裂。环状软骨右侧骨折。”