金陵坐落于中原腹地，城西有石头城，依山临江而建。东有紫金山，南有秦淮河，是船舶往来的热闹之地。不仅富商云集，每年三月的科试也设在此地，都有管辖州县的莘莘学子前来赴考。
暮春的时节桃红柳绿，白雾飘绕碧波清湖，数只花船摇曳其上。
“咿呀呀，则为我攀花折柳，致令的有国难投。止望待天长地久，谁承望雨歇云收。他为我胭僬粉瘦，我为他绿惨红愁......”①
一曲吴侬软语的调儿飘出歌船，乘着春风，又萦萦绕绕入了临江的客栈。
不多会儿，一扇，两扇，三扇的窗开了，书生们挤出探望的头，觑着那些花船窃窃私语。
“都说金陵好，果真好啊，听听这曲儿吟的，不知是谁家才女呢……”
软曲飘扬，有人听得如痴如醉，面露向往，却猝不及防被同行友人的骨扇一敲，“得了吧，还谁家才女，你这心思大家看不出来？”
此话引得一众人等哈哈大笑。
他们都是来金陵赴考的读书人，因着科试之所就在附近，才在临江客栈入住。
金陵虽繁华，地却贵，客栈更是寸土寸金，于是几人一块商量便包下了其中一间，这样花的钱就少。好在他们都带了草席，床榻换着轮流睡，其余人打地铺。
被笑话的书生憋红了脸，看着这些同伴：“都说金陵是除京之外的第二繁华处，书上有云‘曲调歌头，风月无边’，你我都是苦寒多年读遍百宝书的人，如今好不容易来趟此地，难道不想看看美人与风月吗？看看可真是书上说的那般？”
此言一出，各人眼中亦有了微妙之色。
书生走到里间，贴墙的方角柜放着他们所有人的东西。
他从自己的柜格取出包袱，留神看了看四周，没人在盯后，他才伸手去摸，摸到一个厚厚的馒头，掰开了藏在里头的一小粒银锞子——这是出发前娘包进去的，千叮万嘱要他小心钱财。
他不动声色取出来，握在掌心，想着那软语飘飘的曲调儿，仿佛也瞧见了轻舞的一扦细腰，不由心猿意马。
他揣钱跟着同伴要走，突然留意到最角落的草席还坐着一个人——少年洗到发白的灰衣，是他们这群人中最旧的，但他容色出众，垂下的鬓丝在微光下轻轻飘着。他的秉性静如水，正从容地收拾包袱，多余的目光似乎从未往他们中间看过一眼。
书生忍不住走近，“裴兄，我们打算去湖那边的花船看一眼，你可一块同去？”