王砚明依约前往范家。
范子美住在府城西北角一条偏僻小巷里。
巷子逼仄，两旁的房屋低矮破旧。
王砚明跟着他来到一处小院，院门斑驳，墙头长着枯草。
“砚明老弟！”
“寒舍简陋，莫要见笑，莫要见笑。”
范子美推开院门，指着家里说道。
院子不大，东厢两间屋，西边是厨房。
中间一棵歪脖子枣树，树下堆着些杂物。
一个头发花白的老妇人正坐在门口择菜。
见王砚明进来，颤巍巍地站起身，满脸皱纹里都是笑意道：
“这就是砚明公子？”
“常听增儿提起，说你在府学帮了他大忙。”
“年轻有为，年轻有为啊！”
王砚明连忙躬身行礼，说道：
“老夫人安好。”
“晚辈王砚明，叨扰了。”
“不叨扰不叨扰！”
“快进屋坐！”
老妇人忙不迭地让着。
屋里陈设，更是简陋。
一张破旧的八仙桌，几条长短不一的板凳。
墙角堆着些书籍纸笔，土墙上挂着几幅褪色的年画。
一个四十来岁的妇人正从里间出来，穿着打着补丁的蓝布褂子，面容憔悴，见到王砚明，拘谨地福了福：“公子好。”
“这是拙荆。”
范子美介绍道，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬。
王砚明拱手还礼，又看到两个八九岁的小女孩从里间探出头来。
正怯生生地看着他，梳着羊角辫，穿着洗得发白的旧衣裳，却收拾得干干净净。
“长子外出送货去了。”
“这是老夫的两个丫头。”
范子美笑道：
“二妞，三妞，叫叔叔。”
两个小女孩躲在门后，小声叫了句叔叔，又缩回去了。
王砚明心中暗叹。
范家这光景，比自家当初也强不了多少。
范子美一个增生，每月有些廪米，但毕竟有限，要养活一家五口，着实艰难。
正想着，范子美搓着手道：
“砚明老弟先坐，老夫去去就来。”
他说着，拎起一个空篮子，快步出了门。
范母见状，不由得叹息一声。
不过，最后什么都没说，只招呼王砚明喝水。
……
而此刻