张府西跨院，听竹轩。
这是少爷张文渊的居所，院子不大，但收拾得齐整。
院角几丛修竹，院中一口青石井，井台边种着些寻常花草。
此时正值午后，几个丫鬟仆役却没在干活，而是聚在廊下，叽叽喳喳地说着话，脸上都带着藏不住的笑意。
“真的假的？”
“夏荷你听谁说的？”
扎着双丫髻的丫鬟春桃睁大眼睛，拉着另一个丫鬟夏荷的袖子追问。
“千真万确！”
夏荷压低声音，却压不住兴奋，说道：
“我刚才去前院领月钱，听门房老徐说的！”
“少爷亲自去柳枝巷报的信，砚明中了府试案首！头名！”
“还让大宗师给荐到府学去了！”
“哎呀，我的老天爷！”
春桃一拍大腿，眼睛都亮了，说道：
“砚明这下可真是出息了啊！”
“可不是！”
夏荷也笑了，说道：
“我记得，以前那时候他还住过咱们后院那间大通铺呢，冬冷夏热的，也没见他抱怨过。”
“后来跟着少爷读书，天天熬夜，点灯熬油的，我还给他送过两回蜡烛头。”
“谁能想到，他竟然有今天？”
一旁。
廊下坐着一个头发花白的老仆。
正是听竹轩的内院管事刘老仆，正捧着个旧烟袋锅子，没点火，只是含在嘴里过干瘾。
听了两个丫鬟的话，他眯着眼笑了笑，把烟袋锅子拿下来，慢悠悠地说道：
“狗儿那小子，老汉我早就看出有出息。”
“干活踏实，不挑不拣，嘴巴也紧。”
“刚进张府那时候，我让他帮我搬过两回柴。”
“他二话不说就干了，干完了还知道把柴码整齐。”
“不像有些小子，偷奸耍滑。”
旁边一个新来的粗使小丫头，才十二三岁，闻言眨巴着眼睛问道：
“刘爷爷，狗儿真的当过咱们这儿的下人啊？”
“那他怎么还能考中什么案首？不是只有少爷小姐才能读书吗？”
“傻丫头。”
刘老仆笑笑，用烟袋锅子轻轻敲了敲小丫头的脑袋，说道：
“读书又不分贵贱，就看你有没有那个心。”
“狗儿那时候，伺候少爷读书，少爷写字他在旁边磨墨，少爷背书他在旁边听着，一来二去的，就自个