“小人代父母谢老爷夫人关怀。”
王砚明起身，垂手恭立，又将竹篮奉上，说道：
“家母手拙，做了些乡下粗点心。”
“聊表心意，还请老爷夫人莫要嫌弃。”
周氏示意身旁的春桃接过。
春桃接过时，对王砚明悄悄眨了眨眼。
周氏笑道：
“王婶的手艺定是不错的。”
“有心了。”
话落，她从袖中取出一个早已备好，用红绸缝制的压岁荷包，递给王砚明，道：
“这是给你的压岁钱。”
“愿你新的一年学业精进，早登科甲。”
王砚明双手接过。
入手分量不轻，显然不止是象征性的几文钱。
他再次躬身，说道：
“谢夫人厚赐。”
这时。
张举人也取出一个略小些，但，同样精致的荷包，温言道：
“砚明。”
“你近日学业，老夫听陈夫子与林先生提起，颇有进益。”
“县试在即，你可有把握？”
此话一出。
厅中其他客人的目光，不由都聚到了这寒门书童身上。
柳姨娘也抬起了眼，嘴角挂着一丝若有若无的浅笑。
王砚明心知这是老爷在提点自己，肃容答道：
“回老爷。”
“小人不敢妄言把握。”
“唯近日蒙夫子与先生悉心教导，于经义制艺稍窥门径。”
“日夜不敢懈怠，只盼不负师长教诲，不负老爷夫人期许，尽力而为。”
“不错。”
张举人点点头，眼中流露出满意之色。
沉吟片刻，提醒道：
“县试虽为童生试初阶，却不可轻视。”
“首重贴经墨义，务求准确，一字之差，或致前功尽弃。”
“制艺破题贵在稳、准、清，不必过于求奇险，但需紧扣题意，层次分明。”
“你性子沉稳，这是长处，临场时切记，戒骄戒躁，细审题，缓落笔。”
“时辰分配亦要留心，莫要在一题上过分耽搁。”
这番话，可谓金玉良言。
是多年科场经验的高度浓缩。
王砚明凝神静听，一一记下。
随即，郑重道：
“老爷教诲，小人谨记于心，必当恪守。”
“