越国，苍莽山脉。
这是越国境内最大的一片山脉，绵延千里，横亘在越国西南边境。山中有猛兽毒虫出没，更有传闻说深处藏有仙人洞府、妖物巢穴，故而寻常百姓绝不敢深入其中。
在苍莽山脉东麓，有一个百来户人家的小镇，名唤青竹山镇。
镇子因山得名，也因山而活。镇上人家大多靠采药打猎为生，将山中的药材、兽皮运到百里外的青石镇上贩卖，换回米粮盐布，勉强糊口。
张道玄的家，在镇子最东头。
那是一间用山石垒成的小院，三间正房，一间灶房，院墙是用荆条编的，歪歪斜斜，勉强能挡住野狗。院中有棵老槐树，树下放着一张石桌、两个石凳，桌面上坑坑洼洼，满是岁月的痕迹。
张道玄的父母，在他八岁那年进山采药时遭遇了山洪，尸骨都没能找到。镇上几个叔伯帮着料理了后事，从此他便一个人过活。
那年冬天，他学会了生火做饭。
第二年春天，他跟着镇上的老猎户赵伯进山，学会了辨认草药、下套子、辨方向。
第三年秋天，他已经能独自进山，采回值钱的药材，换回足够自己吃用的粮食。
镇上的人都说，老张家这个小子，命硬，心里有数。
这年冬天，张道玄十二岁。
十二月的苍莽山脉银装素裹，山风刮在脸上像刀子。张道玄裹着一件补丁摞补丁的棉袄，背着一个竹篓，正沿着一条山涧往上攀爬。
他今年已经比去年高了大半个头，身子骨也结实了许多，但仍旧瘦削，脸上的颧骨有些突出，一双眼睛却格外沉稳，不像个十二岁的少年。
他今次进山，是为了一味叫“寒线草”的药材。
镇上药铺的王掌柜前日托人带话，说有客商高价收购寒线草，一两银子一株。王掌柜知道张道玄采药的本事，特意留了口信，说若是能采到，价钱还好商量。
一两银子。
张道玄心里盘算着，这一趟若是能采到两三株，就能把过冬的粮食备齐，还能扯几尺布做件新棉袄。他身上的这件，已经穿了三年，棉花都硬成了块，风一吹就透。
寒线草喜阴喜寒，只生长在背阴的山涧深处，越是险峻的地方，越容易找到。
张道玄已经沿着这条山涧走了两个时辰，上上下下攀爬了不知多少处峭壁，却一无所获。他的手被岩石磨破了皮，脚上的草鞋也磨穿了一双，脚底板生疼。