国际社会对南京大屠杀的反应迅速而强烈。许多国家的政府纷纷对日军的暴行表示严厉谴责，民众也自发地通过各种形式，如游行、集会等，表达对中国人民的深切同情和对日本侵略行为的无比愤慨。美国政府虽然没有直接采取军事干预行动，但通过外交途径向日本政府明确表达了不满。美国民众更是展现出了深厚的同情心和伟大的人道主义精神，他们自发组织了大规模的募捐活动，积极筹集大量的物资和资金，源源不断地为南京的难民提供援助。在纽约繁华的街头，民众们纷纷走上街头，举行声势浩大的抗议集会，高举标语，大声疾呼，要求美国政府采取更强有力的措施，坚决制止日本的侵略行为。英国、法国等欧洲国家的媒体持续高度关注南京大屠杀的进展，不断深入报道日军的暴行和中国人民所遭受的苦难，强大的舆论压力迫使日本政府不得不面对国际社会的严厉质疑。然而，由于当时国际形势错综复杂，各国出于自身利益的考量，并没有对日本采取实质性的制裁措施。在欧洲，各国正深陷自身政治和经济问题的泥沼，自顾不暇，无暇顾及遥远的中国；而美国则深受孤立主义的影响，不愿过多地卷入国际事务。这种局面在一定程度上使得日本的暴行得以继续肆虐，南京人民的苦难仍在无情延续。
1937年11月22日，在日军即将攻破南京防线的前夕，留驻南京的外国友人们怀着人道主义的伟大精神，为了给来不及撤退的中国难民提供一个暂时的避难所，决定仿照de Besange神父在上海建立南市安全区的模式，建立“南京安全区”。他们迅速成立了名为“南京安全区国际委员会”的私人机构，并一致推举西门子洋行驻南京代表约翰·拉贝担任主席。拉贝，这位德国商人，以其坚定的人道主义精神和无畏的勇气，毅然决然地承担起了保护难民的重任。他在日记中庄重地写道：“我不能眼睁睁地看着无辜的百姓在日军的屠刀下惨遭杀害，我要尽我所能，为他们撑起一片安全的天空，为他们提供一个温暖的港湾。”
国际委员会经过精心规划，划定的南京安全区以美国驻华大使馆所在地和金陵大学、金陵女子文理学院、金陵神学院、金陵中学、鼓楼医院等教会机构为中心，占地约3.86平方公里，四面以马路为界：东面以中山路为界，从新街口至山西路交叉路口；北面从山西路交叉路口向西划线至西康路；西面从上面提到的北界线向南至汉口路