“下一个！快点！”蒙古兵不耐烦地催促，用矛杆轻轻推了推后面的人。
一个汉兵小校舔了舔干裂出血的嘴唇，低声对身旁的同乡抱怨：“这水……喝了就拉，不喝渴死。我手下好几个兄弟，拉得都起不来了，这还怎么守城？”
“嘘！小声点！”同乡惊恐地看了一眼蒙古兵的方向，声音压得极低，“昨天东门那边，有个百户就抱怨了两句水脏，被逮住，说‘动摇军心’，当场就……”他做了个抹脖子的动作。
小校闭上嘴，眼神更加黯淡。他接过属于自己的那半瓢浑水，看着里面悬浮的细微杂质，胃里一阵翻腾。但他还是闭着眼，屏住呼吸，一口气灌了下去。冰凉的、带着土腥和隐约异味的水滑过喉咙，非但没解渴，反而勾起了更强烈的焦灼感。
不远处，几个实在受不了的士卒，偷偷溜到一处坍塌的房屋后面，那里有一小洼颜色可疑的积水。他们警惕地张望了一下，然后迅速趴下，像牲畜一样，直接将嘴凑到水洼边，贪婪地啜饮起来。至于喝了之后会怎样，没人敢细想。先解了眼前这火烧火燎的渴再说。
察罕帖木儿的大帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股弥漫在空气中的、混合着药味、汗臭和绝望的沉重气息。察罕帖木儿坐在虎皮交椅上，昔日威严的面容如今深陷，眼窝发青，只有那双眼睛，依旧燃烧着困兽般的凶光。他面前的案几上，摊开着一份最新的存粮清点册。
一名负责粮秣的汉人幕僚，佝偻着背，声音发抖地禀报：“大帅……今日再次清点，各仓现存粮米，按……按目前最低配给，仅够全军……五十二日之用。这……这还未计入战马的精料……”
“够了。”察罕帖木儿打断他，声音沙哑，却带着不容置疑的冰冷。他不需要听更精确的数字，那只会让绝望更加具体。“从明日起，口粮再减一成。战马……先杀老弱伤病的。”
幕僚身体一颤，低头应道：“是……可大帅，士卒们本就……”
“没有本事！”察罕帖木儿猛地一拍案几，上面的笔架跳了一下。“告诉他们，城外就是叛军！不想被屠城，就给我守住！本帅与尔等同在汝宁，要死，也是我先死！”
他这话说得斩钉截铁，帐内几名蒙古将领挺了挺胸。但角落里的汉人幕僚和将领，却把头埋得更低。同在一城不假，可谁都知道，最后时刻，蒙古精锐或许还能突围一试，他们这些汉人、色目人，恐怕……
这时，一名浑身尘土、面带惊惶的斥候（实则是负责监听地道的军官）被带