历朝历代都有类似的机构，如南梁时期称孤独园，唐朝为悲田院，宋朝的安济坊，元朝设众济院，主要用于收养鳏寡孤独的穷人和乞丐。
因为本朝太祖穷苦出身，对百姓疾苦深有体会，故而在称帝后，扩大了养济院的规模。
而且为了保证养济院的制度顺利推行，同时为了防止官员贪墨其中钱粮，还在律法中规定。
“凡鳏寡孤独及笃疾之人贫穷无亲属倚依不能自存，所在官司应收养而不收养者杖六十，若应给衣粮而官吏尅减者，以监守自盗论。”
当然，养济院若全靠官府补给，那无疑会给官府造成一种巨大的负担，所以除了朝廷的专项拨款外，养济院本身也有一定的营收项目。