周小郎手里的朱砂笔“啪”地掉在甲板上，红颜料在木纹里渗开，像一道血痕。船商们纷纷解下船头的符文木牌，木牌上刻着的“玄坛护舟”四字已被摸得发亮，却没人真的往江里扔——那是他们每次启航前必摸的念想，老船夫陈阿公的木牌上，还留着他孙子去年刻的小老虎，说是“帮财神爷看船”。“俺们靠水吃饭，摸船祈福是求平安，咋就成杂祀了？”陈阿公气得捶打船帮，船板上的青苔簌簌往下掉，他望着滔滔江水，眼眶通红：“俺儿子就是因为没画符文，才在江里丢了命，这祭典俺们不能废！”当日，建业码头的船全停了，帆落着像垂丧的翅，江风里满是船夫们的叹息，连平日里喧闹的鱼市，都没了声响，只有江涛拍打着船帮，发出沉闷的呜咽。
消息连夜传到终南山炼丹峰。赵公明正对着丹炉打坐，玄坛令牌突然在掌心发烫，烫得他猛地睁开眼，丹炉里的火苗都跟着颤了颤。黑虎玄黑蹭着他的腿，喉咙里发出低沉的呜咽，琥珀色的眼睛里满是焦虑，似在共情南方信徒的委屈，它用脑袋顶了顶赵公明的手，像是在催促他动身。“看来，又要走一趟洛阳了。”赵公明起身，将令牌系在腰间，换上素色道袍，牵着玄黑往山下走。马蹄踏碎夜露，溅起的水珠沾在裤脚，天边泛起鱼肚白时，已到洛阳晋宫门外。侍卫握着长戈拦着不让进，赵公明举起令牌，语气沉稳：“事关南北民心，若误了时机，恐生民变，此责你我皆担不起。”侍卫见他气度不凡，又听闻过玄坛真君的名声，犹豫片刻后，终于侧身放行。
晋武帝司马炎正在殿内看《禹贡》，案上还摆着刚送来的江南新茶，见赵公明进来，放下象牙简道：“朕一统天下，欲以信仰凝民心，令行禁止，有何不妥？”赵公明躬身行礼，却不卑不亢：“陛下统一南北，功在千秋，然民心非靠强制可得。蜀地信徒拜武侯，是念他建安年间开仓赈济，教民种蜀黍，让流民有了活路；吴地船商摸船祈福，是盼平安过长江，不遭风浪水匪，让妻儿能盼着他们回家。若强废特色