两人趁着夜色悄悄出发，月色被厚重的云层遮住，山路漆黑得伸手不见五指，只能靠手摸着凉滑的石壁、脚探着熟悉的路径前行。露水打湿了他们的粗麻布衣裳，贴在身上冰凉刺骨，脚下的碎石子硌得脚底生疼，却没人敢放慢脚步。刚走到黑水峪口，一阵低沉的虎啸突然从左侧树丛里传来，声音粗重而清晰，震得树叶簌簌掉落。
赵公明心里一紧，下意识地将云霄护在身后，右手紧紧握住木尺，指尖传来熟悉的发烫感。没等他做出反应，一道黑影从树丛里缓缓走出——正是两年前林场遇见过的那只黑虎。它比上次更壮实了，浑身黑毛在微弱的星光下泛着油亮的光，琥珀色的眼睛盯着赵公明手里的木尺，却没有扑上来的意思。
突然，赵公明掌心的木尺发出比以往更明亮的微光，尺背刻着的“玄”字像是被唤醒的星辰，温润的金光笼罩着方圆丈许，连地上的草叶都被照亮。黑虎盯着木尺看了片刻，喉咙里发出低沉的吼声，竟缓缓转过身，朝着楼观台的方向走了两步，又回头看了看赵公明，尾巴轻轻扫过地面，像是在催促他们跟上。
“它……它是在给咱们引路？”云霄躲在赵公明身后，声音带着一丝颤抖，却难掩惊讶。
赵公明也愣住了，随即反应过来——是木尺的玄气让黑虎放下了敌意。他拉着云霄的手，轻声说：“跟着它走，能更快到楼观台，还能避开危险。” 两人踩着黑虎留下的清晰脚印往山里走，黑虎果然熟悉山路，专门避开湿滑的陡坡和湍急的溪流，原本需要三个时辰的路程，不到两个时辰就看见了楼观台的轮廓。
道长早已在观前的石阶上等候，白发如霜，披一件素色道袍，夜风拂动衣摆，宛如仙人。他看着赵公明手里仍在泛着微光的木尺，轻轻叹了口气：“此疫非寻常风寒，是连日阴雨导致的湿热郁结，县衙送来的草根药性太弱，根本压制不住。要救村民，需用炼丹峰正午阳气最盛时采摘的艾草，搭配山涧活溪的泉水煎药，方能清解疫气。” 说着，他从袖中取出一张写在淡黄色帛书上的药方，递到赵公明手中，帛书边缘还带着淡淡的艾草香。
“切记，艾草需在正午日头最毒时采，此时艾草阳气足，能克制疫气；泉水要取自流动的山涧，需澄滤三次，去除杂质；煎药时莫要急躁，文火慢熬，同时默念‘无害人之心’，药效能增三分。”道长顿了顿，目光扫过远处的赵代村方向，语气带着一丝深意，“药能治病，心能安人。光有药不够，还得让村民看到希望，齐心抗疫，才能彻底渡过难关。”
赵公明