永平帝看着跪在下面的沈濂，面上的冷色没有消退，“既然你在，那就自己说说。张卿弹劾你铺张浪费、贪赃枉法——你可认？”
沈濂抬起头，脸上没有慌张，他从袖中取出一本薄薄的账册，双手捧过头顶。
“陛下，臣不认。今日宴请的账目，臣已提前誊写了一份带在身上，陛下可随时核查。”他顿了顿，声音微微有些沙哑，“臣为官十余年，俸禄几何，田产几亩，吏部皆有备案。臣若有贪墨之举，愿领三司会审。但今日这顿宴席，臣斗胆说一句，与铺张二字毫不相干。”
他将账册呈给走下来的太监，然后直起腰，面向永平帝，也面向殿中所有朝臣，一字一句地说：“宴席上所有食材，皆是臣派人从城外百姓手中原价收来的。不是强买，不是赊账，是按市价一文不少买来的。”
他微微侧身，目光扫过那个弹劾他的官员，语气依旧平和，却多了一分不容置疑的硬度，“张大人方才说食材从前日起便源源不断运往尚书府。确实如此。因为城外菜农听说有人愿意原价收菜，纷纷挑着担子赶了几十里路来卖。臣若不收，他们的菜就只能烂在地里，或是被粮商压价收走，换不回一斗粗粮。”
他重新转向永平帝，声音里透出一丝疲惫，“今年灾情不断，百姓们种出来的好菜舍不得自己吃，全拿出来卖了，换了更便宜，更能存的粗粮。臣原价收菜，不是为了铺张，而是想让他们手里多几个铜板。
陛下可以派人去查，那些菜农现在还在地头忙活，臣的管家在府门口搭了棚子，继续收菜。收来的菜不止用于今天的宴席，多余的也都打算腌了慢慢吃。臣家里人口少，吃不了许多，但收菜的时候也没多想，总不能让人家挑了几十里路来，又原样挑回去。“
殿中再次安静下来，这一次的安静和方才不一样。
方才朝臣们是在等沈濂倒霉，现在他们是在等永平帝的态度。
秦怀谨站在队列里，心里暗暗松了口气。
她没想到沈濂的准备如此充分，连账册都提前誊好带在身上。
但转念一想，又觉得这恰恰印证了她对沈濂的判断。
是个可拉拢的人才。
永平帝翻开账册看了几眼，面色略微缓和了几分，但眉头依旧皱着，“既是素食简餐，为何要宴请百来号人？沈卿，朕知道你一向节俭，但如今灾荒未平，你一个尚书大摆宴席，就算食材不贵，这场面也说不过去。”
沈濂深深叩首，再抬起头时，眼眶微微泛红。
“陛