许元握着空碗的手背上，青筋暴起。
七百零一个。
他把这个数字压进胸腔，没吐出来。
“你呢？”老铁匠指了指许元，“你在最底下的死人堆里。突厥人的马把你踩进了泥里，要不是你手里死死攥着那把陌刀，刀尖露在外面，我都懒得往下翻。刨出来的时候，胸口还有点热乎气。”
“为什么？”许元盯着他。一个退役老铁匠，跑去战场收尸，这说不通。
老铁匠笑了。露出一口黄牙。
“前朝不良人，听过没？”他敲了敲烟袋杆，“大隋亡了，我们这帮见不得光的鬼，就只能在这大漠里打铁度日。收尸？那是积阴德。老子杀人杀多了，怕下辈子投胎做畜生。”
许元没说话。前朝不良人，难怪那套步法那么熟悉。
“我睡了多久？”
“三个月。外头都入冬了。”老铁匠站起身，走到洞口，掀开毡布往外看了一眼，“长安那边发了海捕文书，哦不，是邸报。凉州全军覆没，满城尽忠。好大的名头。皇帝还掉猫尿了，说要给你们立碑。”
许元扯了扯嘴角，拿七百条命换来的太平，立个碑，这买卖真划算。
“不过，这三个月，道上不太平。”老铁匠转过身，脸色沉了下来，“有一伙人，打着马匪的旗号，把西域翻了个底朝天。见着活口就盘问，专找凉州出来的。”
“马匪？”
“装得挺像，但那帮人骑的都是高头大马，手里的家伙什也不对劲。西域的马匪，用不起那种精钢打的刀。”老铁匠冷笑，“摆明了是冲着你来的。”
许元低头，看着手里的陌刀。
“朝廷来人了。”
“不光是来人，是来灭口。”老铁匠走回来，踢了踢许元的靴子，“你活着，就是个大麻烦。凉州七百人死绝了，那是壮烈。要是活下来一个，那叫失职。更何况，你还是大理寺的人。”
鹰嘴峡那一仗，皇帝要的是完美无缺的胜局。凉州不能有活口，活口会说话，会把那些见不得光的算计全抖搂出来。
外面的风声突然变了。
不是风卷沙子的声音，是马蹄声。
老铁匠脸色骤变，烟袋锅子往腰间一别，顺手抄起墙角的一根黑铁刺。
“来得真快。狗鼻子。”
“几个人？”许元单手撑地，