许元跟着笑。
笑完记下那小厮腰间的铜牌。
午后去草料场。
周达那五个旧部还在。一个劈柴，一个煮豆，一个补鞋，一个蹲墙根晒太阳。看着散漫，手边都够得着短刀。
薛仁贵的人在远处土坡上，十骑分三拨，马头朝向不同。外行看是巡逻，内行一瞧，封住了进出草料场的所有视线口。
许元没过去。
他在场外买了两捆干草。卖草老头多看他两眼：“客官买草喂什么？”
“喂人。客栈床硬，垫一垫。”
老头乐了。
钱花得冤，但冤得自然。
夜里回来，继续翻账。
旧账写得规整。日期，货名，银钱，交割人，一笔一笔，干净得让人想骂娘。
越干净的账，越是给外人看的。
散账乱些，夹着纸条，残页，酒肆欠据，马料票。字被酒水糊过只剩半截。但正因乱，能捡出脏东西。
最难啃的是新账。
全是数字和代号。没有人名，没有地名，没有官职。
周达把自己藏进暗语里，藏得很深。
可人只要写账，就逃不过习惯。
第一晚，许元把新账从头到尾抄了一遍。
第二晚，标频次。
代号很杂。灰驴，木碗，东盐，三尺，破灯，出现三到九次不等。
唯独一个。
北窗，十四次。
许元把炭笔搁下，盯着那两个字。
十四笔交易，跨度三年。每次北窗出现，账面上的货都不一样。皮货，药材，马料，铁锅农具。金额也不规整，少则三百贯，多则一万二千贯。
若只看明面，完全串不起来。
可许元把旧账和散账对上后，味道变了。
北窗出现后的七到十日内，总有一批货从凉州方向抵达安条克。货到之后，周达账上会多出一笔折耗。
折耗不大，每回三成以内。
商路上有折耗不奇怪。
怪在太稳。
风沙，盗匪，病马，关卡盘剥。这些东西没有商量。真跑过路的人都明白，一趟损一成是运气，损五成都能咬牙认。
周达这账，损得跟算盘珠子排过队一样。
许元拿炭笔在北窗旁边写了两个字：凉州？
写完没急着定论。办案最忌见洞就钻。洞里也许是兔子，也许是粪坑。
他把十四笔重新拆开。