许元试着走了几步，把步子放散，身体稍稍前倾，重心在两腿之间来回移。
“差不多了。”老陈说。
薛仁贵在帐子外面等着，脸色很难看。许元出来的时候他又想说什么，最后只说了一句：“半个时辰。半个时辰你不出来，我就进去。”
“一个时辰。”
“三刻。”
“行。”
许元没再多话，转身沿着谷壁的阴影往里走。
日头偏西了。阳光从谷口斜着打进来，照不到谷底，石壁和碎石都灰扑扑的。走了大约一刻钟，磨坊的轮廓出现在前面。那半截断墙在阴影里发黑，磨盘歪在门口，上面长着一层干苔。
没人。
门口空荡荡的，石板地面上有一层薄灰。许元停在磨坊外面二十步的地方，环顾四周。山谷里什么声音都没有，只有远处一只鹰在盘旋，翅膀切着风，嘶嘶地响。
他走过去。
地窖的石板盖子虚掩着，翘起一条缝，大概两寸宽。缝里透出一丝光亮，很微弱，油灯的光。
许元蹲下来，指节敲了敲石板。三下，间隔均匀。
地窖里没有声音。
他又敲了三下。
还是没有。但那条缝里的光晃了一下，有人动了。
许元没有硬掀，站起来退后两步，手垂在身侧，姿势摆得很松。等了数十息，石板从里面被推开了一半，露出一个黑洞洞的口子。
驼背人的脸从洞口下方仰起来，眯着眼看许元。
两个人对视了片刻。
许元把怀里的油布包掏出来，拆开。三根金条在灰暗的光线里闪了一下。他没说话，把金条举在胸前，让对方看清楚。
驼背人，周达，眼神落在金条上，停了两三息。然后他的目光移到许元的脸上，扫过帽子、领口、腰带上的皮囊，最后回到金条上。
他往后退了一步，让出洞口。
许元弯腰钻进去。
地窖比他想象的要大。四壁用石块垒了一层，地面铺着木板，踩上去有点软，底下垫了干草。一盏铜油灯搁在角落的石台上，芯子拨得很小，整个空间昏黄暗淡。
空气不好。潮气混着油烟味和人身上的酸臭。
周达坐回他原来的位置，一块垫了羊皮的石头。他面前是两块搭起来的平石板，当桌子用。桌面上摊着一张很大的麻纸，上面画满了线条和数