这地方以前是碎叶商道上的中转站。穆阿维叶死后，商队断了大半。城里就剩些不愿走的牧民和守军。
许元到的时候是午后。
日头白晃晃挂在头顶。戈壁上的热气把远处的城墙影子烤得发颤。队伍拉了小半里地。李明达的马车走在中间。耶梦古和高璇一前一后压着。
城门口站了两排人。
许元远远就认出了薛仁贵。那个身板不会认错。宽肩窄腰，站在一堆兵里头高出半个头。
但薛仁贵的站姿不对。
往常接人，他习惯抱着臂，歪着身子靠在什么东西上，一副吊儿郎当的样子。今天他站得笔直，双手垂在两侧，脸朝着城外的方向，纹丝不动。
许元催马上前。
薛仁贵迎了几步，到马前停住，行了个礼。不是他惯常那种随便拱拱手的礼，是正经军礼，右拳抵胸。
“王爷。”
许元翻身下马，把缰绳扔给身后的人。
“你什么时候到的？”
“三天前。”
“路上顺利？”
“顺利。”
薛仁贵答了，没再往下接。
许元扫了他一眼。薛仁贵的嘴唇绷着，颧骨上有晒脱皮的痕迹。左手一直在摸腰间刀环，摸了又放，放了又摸。这人紧张的时候才有这毛病。
“进去说。”
城里给许元安排的地方在西头，原先是个商栈。二层土楼，底下养马，上面住人。楼梯窄得两个人错不开身。薛仁贵把闲杂人等都撵了，自己跟在后面上去。到了屋里，把门带上。
屋子不好，但比河西那几间烂房子强。有张像样的桌子，上面搁了水壶和两个陶碗。
许元拉了把凳子坐下，拿起水壶。碗没用，对着壶嘴灌了几口。
“说吧。”
薛仁贵没坐。他站在桌对面，两手撑在桌沿上。
“齐亚德本来了。”
许元灌水的动作停了一下。
“第五军团残部，扎在城外三十里。”
“多少人？”
“探马报的数，两千出头。不成建制，辎重也不多，看样子跑了很远才到的。”
许元把水壶放下。
“他来干什么？”
“不是投降。”
“也不是打仗。”
“对。”薛仁贵的语速比平常慢，一个字一个字往外蹦，“他