“快了。”他嘟囔着，“比去年这时候快了小半炷香。”
钱七蹲在墙角，依旧拿树枝在地上画山川。
但如今他身边围着的不是一两个人，而是十好几个年轻人，趴在地上认真听他说哪条河能走船、哪座山有隘口、哪片林子能藏人。
周老四的背更驼了，但他扎的营帐，五十个人同时动手，一炷香的工夫就能立起一片整齐的帐篷阵，风雨不透。
孙五骂人的次数少了。
不是因为他脾气变好了，而是这群小子已经不需要骂了。
指令一下，该左转左转，该匍匐匍匐，动作比很多边军老兵还利索。
“五天一练的兵，叫强兵。”孙五有天喝了酒，红着眼对赵大说，“一日一练的兵，老子活四十五年，头一回见。”
“那叫什么？”
孙五想了半天，憋出一句：“叫脱产职业军人。公子说的。”
赵大听不懂什么叫“脱产职业军人”，但他看得懂这群小子的眼神……
亮，稳，有根。
一年前，那是两百双惶恐茫然的眼睛，为了一口饭、一份津贴而来。
一年后，那还是两百双眼睛，但里头装的，已经不只是饭和钱了。
苏宁，仍是这群人里最普通的。
他依旧穿同样的短褐，睡同样的通铺，跑操时落在第一梯队的中段，不抢头名，也不掉队。
读书时坐在靠窗的位置，日光落在书简上，他一个字一个字地看，看完会和旁边的伴读低声讨论。
有人开始叫他“公子”，他摆摆手，“叫名字。”
没人敢。
但那种敬畏，不再是当初因为身份和权势的敬畏，而是一种更复杂的东西——服。
两百个伴读，没人打得过钱七教出来的那几个斥候苗子，但所有人都打不过公子。
没人背得完赵大画的那一百多个常用字，但公子能背完，还能默写出来。
没人能同时记住孙五教的十七种队列变阵，但公子能。
可公子从不显摆。
苏宁跑操就是跑操，读书就是读书，蹲在地上辨足迹时，鼻尖快蹭到泥了，也毫不在意。
“公子这身本事，到底是跟谁学的？”有天晚上，一个新来的伴读忍不住问王朴。
王朴没回答。
他正在看一卷刚从开封城里送来的邸报。
看完，折起来，放回竹筒，眼神幽深。