殿内气氛顿时剑拔弩张。
徐阶闭目不语，几位清流官员面露忧色。
就在这千钧一发之际，司礼监掌印太监吕芳突然手捧黄绫，缓步上前。
“陛下口谕——”吕芳的声音平和却极具穿透力，“朕闻裕王府近日讲《孟子》甚善。梁惠王问利国之道，孟子对以仁义。苏宁能导王爷思治国安邦之策，用心可嘉。特赐麒麟服一袭，以示嘉奖。”
满朝文武尽皆愕然。
严世蕃脸色瞬间变得铁青，持笏的手微微发抖。
“微臣多谢陛下。”
吕芳走到苏宁面前，亲自将象征恩宠的麒麟服递到他手中，低声道：“苏先生，陛下还有一句话：讲学当以经义为本，慎言实务。”
退朝后，徐阶在经过苏宁身边时，目不斜视地轻声道：“今日是陛下保了你，但严党不会善罢甘休。那件麒麟服，既是护身符，也是催命符。”
裕王府内，朱载坖得知朝堂上的风波后，大笑着对苏宁说：“先生果然是真金！不过这炼丹炉的火，看来还要烧得更旺些才是。”
窗外，春雨初歇，一轮朝阳正冲破云层。
苏宁抚摸着麒麟服上精致的绣纹，深知这场较量根本没有退路。
……
深秋，夜雨敲打着裕王府的琉璃瓦，发出细密而清冷的声响。
苏宁才刚卸下官袍，便接到裕王急召。
他匆匆穿过被雨水洗刷得发亮的回廊，来到王府深处的书房。
朱载坖屏退左右，神色凝重地取出一卷素白画轴。
随着画轴徐徐展开，竟是一片空白。
“孤王欲绘一幅《万里海疆图》，以明海疆之志。”裕王的手指轻轻抚过空白的绢面，目光灼灼地望向苏宁，“纪善可能助我？”
苏宁会意。
他上前一步，手指在画轴的檀木轴杆上轻轻一按，竟弹出一个隐秘的暗格。
他从怀中取出一本薄薄的册子，小心翼翼地放入其中……
那是他通过同年关系，从宁波市舶司暗中抄录的关税账册副本，详细记载了近年来被严党隐瞒的真实海贸收入。
“殿下，”苏宁低声道，“东南海疆之患，不在倭寇，而在海政不修。市舶司岁入本该充盈国库，如今却大半流入私囊。此册或可为殿下绘图的初稿。”
裕王轻轻合上暗格，将画轴重新卷起：“好一个初稿。他日若真能重开海禁，再现永乐盛况，先生当为头功。”