他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍……
独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里；徐阶的期待隐于青词烟中；而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。
……
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着料峭寒意。
崇文门外的各地会馆住满了赴考举子，苏宁下榻的山东会馆每日寅时便响起诵经声……
有举子对着《程墨前选》焚香祷告。
二月初七深夜，会馆老仆叩门：“苏解元，有客至。”
烛光下竟是自己的表哥周正杰，他带来个紫檀木匣：“表弟，这是按你图纸新制的‘折叠砚’，考场最是便利。”
又压低声音，“严府近日在宴请考官，徐阁老的门生也在四处活动。”
苏宁推开木匣：“表哥记得‘沉鱼落雁’初立时，我说过什么？”
周正杰一怔：“表弟你说……货真价实才是立身之本。”
“科场亦如是。”苏宁望向皇城方向，“有人钻营，便有人要凭真才实学。”
……
二月九日黎明，顺天府贡院前火把如龙。
当三声炮响震碎晨雾，举子们惊见今科搜检之严……
不仅拆解考篮，竟有匠人用铜锤敲击砚台查验夹层。
“地字柒佰叁拾号！”唱名声中，苏宁走进狭小号舍。
刚铺开试卷，忽闻对面号舍惨叫……
某举子夹带的绢书被搜出，当场革去功名永不许考。
首场《论语》题出乎意料：“君子不器”。
多数举子照本宣科论“通才”，苏宁却笔走龙蛇：“今之所谓器者，非瑚琏樽俎，乃经世济民之能也。漕船、纺车、军械，孰非器？君子当用器而不为器……”
次场考《春秋》，突降冰雹。
苏宁护卷时瞥见巡场官袍角金线，竟是司礼监太监。
他心中雪亮：嘉靖帝虽不上朝，却始终盯着朝野上下。
当题目《郑伯克段于鄢》出现，满场尽是“孝悌”陈词。
苏宁别开生面，论及“制度防乱”：“若武姜偏心见于礼法，共叔段贪念止于制度，何至骨肉相残？”
文中暗讽严党破坏科举纲纪，看得巡场官暗暗称奇。
最后场策问题目展开时，满场死寂——《问钱法漕运与九边军费》