当别人还在堆砌“轻徭薄赋”的套话，苏宁已将数学演算写在草稿边缘：若将浙江三成桑田改由官府统筹，岁入可增百万。
果然，摹考成绩很快张贴，苏宁高居榜首。
那白胖秀才悻悻道：“苏兄好胆色，竟敢非议‘改稻为桑’？”
“难道说真话也是错误吗？”
“这……”
……
当夜，便有陌生仆役敲窗：“我家老爷请苏秀才过府一叙。”
苏宁透过窗缝瞥见巷口的青呢轿子，那是山东布政使的家轿。
“晚生忙于备考，不便赴约。”
“苏秀才可不要太孤傲！”
“……”
苏宁没有再和一个仆人争辩什么，反而是吹熄烛火，在黑暗中听见轿子愤怒远去的声音。
三日后，书院收到匿名揭帖，指控苏宁“勾结商贾”。
山长召他询问，苏宁直接拿出自己每日的笔记：“学生所有银钱往来，皆有账可查。倒是揭帖所用桑皮纸，乃济南‘文翰斋’特有——”
“噢？难道你早就预料到了今天的事情？”
“当然不是！只是学生个人的习惯而已。”
“嗯，虽然是误会！但是作为学子还是不能太孤傲的。”
“山长说的有道理！学生明白了。”
“去吧！心里有数就行。”
“学生告辞。”
……
八月初一，苏宁收到三封急信。
父亲的信裹着晒干的茉莉：“家中桑树试种成功，今春得丝三斤。”
表哥周正杰的信带着檀香气：“京中贵女争用‘沉鱼落雁’，附银票百两为路资。”
启程赴考那日，苏宁在行李中塞满特制的蜡烛……
用鲸油混合松脂，可燃六个时辰不灭。
路过郡王府时，他看见各地举子的车马扬起漫天尘土，其中有架马车镶着严府徽记。
……
嘉靖四十一年八月初九，寅时三刻，济南贡院。
贡院门前人潮如沸。
三万六千斤重的“龙门”在晨雾中轰然开启千百盏灯笼汇成星河，照着各地秀才们青白色的脸。
苏宁排在“地”字队，听见前面搜检官撕开书篓的刺啦声，有人将经文抄在内衬上，当即被革去功名。
轮到苏宁时搜检官突然拦住苏宁：“这蜡烛为何格外沉重？”
“掺了珍珠粉，明