魏护听得心潮澎湃，又有些担心：“大人，演练会不会出岔子？尤其是火铳实射，万一……”
“实弹环节严格控制，用训练弹，但流程必须逼真。出岔子也比临阵出岔子强。”韩阳斩钉截铁，“告诉岳河，还有各队队正，这次演练，关乎东路未来，关乎我等前程，甚至性命。谁掉了链子，我亲手处置他！”
命令下达，整个桃花堡如同上紧了发条的机器，以前所未有的效率和紧张感运转起来。振武营的操练更加注重细节和流程，反复演练卢象升可能观看的各个环节。账房里的算盘声响彻通宵，书吏们在韩阳从雷鸣堡调来的宋文贤监督下，将一笔笔账目重新誊抄、核对、装订。辅兵们冒着严寒，清扫积雪，平整道路，将一些过于破败的窝棚临时拆除或用木板遮挡。一种混合着期待、焦虑、不服输的激昂情绪，在堡内蔓延。连普通军户百姓都感受到不同寻常的气氛，议论纷纷。
董其昌冷眼旁观着这一切，嘴角噙着冷笑。在他看来，韩阳这是临阵磨枪，徒劳无功。账目做得再漂亮，能掩盖他擅改祖制、耗费巨额钱粮私募精兵的事实吗？操演练得再热闹，能改变那群乌合之众才练了几个月的本质吗？他早已通过渠道，将韩阳“穷兵黩武”、“账目不清”、“虐待士卒致多死伤”的“黑材料”递了上去。他相信，只要卢象升不是瞎子，只要稍加核查，韩阳的伪装就会被撕得粉碎。他甚至暗中吩咐几个心腹，在演练时“适当”制造一点小意外，比如火铃炸膛，或者士卒“不堪虐待”当众诉苦……
就在这种外松内紧、暗流汹涌到了极致的时候，一封插着羽毛的急报，被满身冰霜、几乎冻僵的夜不收，送到了韩阳的案头。
不是来自北面，而是来自西面——雷鸣堡。
韩阳的心猛地一沉。展开急报，是张鸿功亲笔。字迹潦草，透着急迫：“……腊月廿三，酉时三刻，西北方向烟墩举火，疑有小股虏骑渗透。标下已令各堡戒严，孙、马、杨、何各部皆已就位。然虏骑行踪飘忽