戌时初刻，淮安城笼罩在初夏的薄暮之中，白日里运河上的喧嚣渐次平息。
漕督衙门深处，一座名为「承运阁」的精致花厅被布置成今日晚宴之所。
厅外回廊下，两排身著崭新号服的漕标营亲兵按刀肃立，甲叶在灯笼映照下泛著冷硬的光泽，无声地彰显著主人位高权重的威严。
薛淮在赵文泰亲信属官的引导下，准时踏入承运阁。
甫一入内，便见厅内陈设华贵而不失文雅，八盏巨大的琉璃宫灯悬于藻井之下，将厅堂照得亮如白昼。
楠木雕花的落地罩分隔著空间，主位后设有一幅巨大的《千里漕河图》绳丝屏风，气象万千。
地面铺著厚实的波斯绒毯，一张硕大的紫檀木嵌螺钿八仙桌居于中央，已然摆开精致的席面。
赵文泰早已换上一身宝蓝色暗云纹直裰常服，未著官袍，显得儒雅随和。
他正与另外两人站在厅中叙话，一人年近五旬，身材魁梧面庞刚毅，身著石青色团花箭袖便服，正是漕军总兵官、平江伯伍长龄。另一人则五十余岁，穿著一身深栗色万字纹杭绸直，双目炯炯有神，透著一股江湖豪杰的沉稳气度，乃是漕帮帮主桑世昌。
见薛淮进来，赵文泰朗声一笑率先迎上，亲热地携起薛淮的手腕走向伍桑二人，介绍道：「来来，贤侄，这两位想必你都熟识，平江伯伍军门，漕帮桑帮主，大家都是自己人，不必拘礼。」
薛淮先向赵文泰见礼，而后转向伍长龄躬身道：「见过伯爷。」
伍长龄眼底闪过一丝欣慰，微笑道：「景澈，久违了。听闻扬州旱情严重，想来赈灾无比辛苦，看你清减了些，可要保重身体。」
薛淮应道：「多谢伯爷关怀。」
两人的私交自不必赘述，但他们都是聪明人，不会在赵文泰面前刻意表现。
这时桑世昌朝薛淮深深一揖，恭敬道：「草民桑世昌，拜见薛府尊。」
薛淮从容还礼道：「桑帮主客气了。扬州一别半年未见，足下风采更胜往昔。」
寒暄请茶过后，赵文泰笑呵呵地引著众人入席，指著主位对伍长龄说道：「今夜私宴，不讲朝堂规矩，但求宾主尽欢。伯爷德高望重，当居首座。」
当初伍长龄和蒋济舟不合几乎人尽皆知，盖因宁党势力庞大，蒋济舟又极其在意总督权威，故而时常针对和压制伍长龄。
后来赵文泰赴任之后，他主动放低姿态同伍长龄交好，伍长龄自然不好将其推开，