姜肆依言坐下，将包袱搁在膝上，打开来：“上回先生开的书单，学生已抄录完毕。另外替先生整理了一份《汉书·食货志》的注疏，还请先生过目。”
孟鹤年接过那一叠抄得工工整整的纸页，翻了几页，纸面上字迹端方有力，一笔一划都透着执笔人的沉定。老者的目光在字迹上停了一停，没有夸奖，只从旁边的书架上抽出另一册书递过去：“读完这个。”
姜肆接过，翻了几页，目光微微一凝。这是一册《历代科场录》，书中收录了本朝开国以来历次殿试的策论试题与范文。
他抬眼看向孟鹤年，没有说话。
孟鹤年放下笔，打量了他一眼，目光中带着几分欣慰：“你的功课我都看过了，策论做得极好，明年春闱大有可为。”
姜肆在对面坐下，神色平静：“还要多谢先生悉心指点。”
“指点倒谈不上。”孟鹤年摆了摆手，话锋一转，“不过子舒，有件事为师须得提醒你。”
姜肆微微抬眸。
孟鹤年拈着胡须，缓缓道，“你虽是庶出，但侯府的名头摆在那里，旁人不会当你是个寻常举子。你越是出挑，便越容易招惹是非。太过刚直易折，太过圆滑失节。清正要守，圆滑亦要懂。”
这话说得含蓄，但姜肆听懂了。
“先生放心，学生心中有数。”姜肆的语气依然是那种波澜不惊的平淡，仿佛周遭的一切与他毫无关系。
孟鹤年看着他，欲言又止，最终只是叹了口气：“你这孩子，心思太重了些。有时候把什么话都闷在心里，未必是好事。”
姜肆没有接话，只是垂下眼帘，遮住了那双深不见底的眼睛。
孟鹤年没有再说什么，重新拿起笔，继续誊写他未完成的文稿。书房里只剩下笔锋划过纸面的沙沙声，混着窗外秋风穿槐的细响，安静却笃定。
与此同时，姜梨用完早膳，正坐在窗前翻一本秋菱给她偷偷买回来的的话本子。秋菱端着一碟刚出炉的桂花糕进来，搁在桌上，笑眯眯道：“姑娘，今日天好，要不要去花园里走走？”
“再等等。”姜梨随手捻了一块桂花糕，咬了一口，绵软香甜的滋味漫开。她心不在焉地翻着书页，却半天都没有看进去一个字。
半晌，姜梨还是放下话本，轻轻叹了口气。
“姑娘怎么叹气了？”秋菱好奇地凑过来。
“没什么。”姜梨正要岔开话头，忽然想起另一桩要紧事来。她放下手中的桂花糕，转头问道：“秋菱，我问