初生牛犊不怕虎的李臻，求胜心切，不顾王景行“关险兵精，不宜强攻”的劝谏，下令部队沿着狭窄的山道，仰攻剑阁。
这正中了吕常的下怀。
当李臻的部队艰难地在崎岖山道上展开阵型时，两侧悬崖峭壁上，突然滚木礌石如雨而下，埋伏已久的弓弩手万箭齐发，专射军官和旗帜。
吕常更亲率精锐，从隐蔽的侧翼杀出，直冲李臻中军。
李臻所部多为新兵，何曾见过这等阵仗？
在狭窄地形下遭到居高临下的突袭，顿时阵脚大乱。
滚木礌石砸得人头破血流，箭矢如同飞蝗，惨叫声、哭喊声、坠崖声不绝于耳。
新兵们惊恐万分，互相践踏，争相逃命，将领呵斥不止，甚至拔刀连砍数人也无法遏制溃败之势。
李臻本人也险些被吕常突袭得手，幸亏身边护卫拼死抵挡，才狼狈不堪地杀出一条血路。
大败！
出征以来的首场大败，来得如此迅猛和惨烈。
等李臻收拢溃兵，清点人数，发现伤亡失踪者竟达两千之众，粮草辎重损失无数。
原本高昂的士气瞬间跌入谷底，军队内部对新兵的质疑和对前途的恐慌开始蔓延。
无奈之下，李臻只能带着残兵败将，灰头土脸地退守到距离剑阁百余里外的凤尾城，一边舔舐伤口，整顿兵马，一边焦急地等待京王李朔的援军。
此刻，他初入蜀地时的骄傲与自信，已被剑阁的险峻和吕常的狠辣击得粉碎。
与此同时，京王李朔率领的一万精锐，从北路进军，确实一路畅通无阻。
他所过之处，那些小股的乱军匪寇望风而逃，地方豪强更是争相巴结，送上钱粮劳军。
李朔志得意满，认为蜀地乱局不过如此，只要与太子合兵一处，攻克剑阁，便可直捣黄龙，建立不世之功。
他盘算着如何在会合后，巧妙地夺取平乱的主导权，甚至让太子沦为配角。
他传信李臻，约定在凤尾城会合，然后合力强攻剑阁。
然而，李朔也同样低估了吕常。
吕常深知放这两股官军汇合后的威胁，竟胆大包天地派出精锐，利用对地形的熟悉，在李朔前往凤尾城的必经之路上，再次设下埋伏。
虽然李朔带领的龙武卫精锐反应迅速，遭遇伏击后并未像李臻那样溃败，及时稳住阵脚并撤出了伏击圈，损失不大。
但合兵一处、突击剑阁的计划，却就此破产了。