尽管人们常常质疑这类微型机器人是否真的能成为现实，但纳米技术的范畴远不止纳米机器人。对于这项未来技术，我可以直截了当地、毫不犹豫地给出肯定答案。原因在于，我们身边本就存在微型机器 —— 细胞和病毒，而且地球上的大部分生命都存在于微观层面。从某种意义上来说，有人或许会认为，地球生命的诞生本身就是一场 “绿色粘质” 事件。在某个时刻，简单的自我复制有机体出现，在地球上不断扩散、进化，最终遍布地球的每一个角落，从山顶到海沟，甚至在深埋于冰层数英里之下的湖泊中繁衍生息。
生命的大肆繁衍让地球的大片土地披上绿装，彻底改变了地球大气，使其富含氧气，甚至还影响了地球的地质结构。无论生命的诞生是源于随机的偶然和达尔文式的进化压力，还是某种智慧设计，生命的存在、人类的存在都表明，我们能够运用自身的智慧，设计出为特定任务量身打造的同类微型机器。至少，我们可以改造现有的微生物或病毒，使其为我们所用 —— 这一点我们已经实践了数百年，烘焙和酿酒中对酵母的利用就是最好的证明。事实上，人类早已与这些被改造或被加以利用的微生物形成共生关系，比如肠道内的细菌、细胞中的线粒体。这也引发了一个问题：考虑到我们体内许多细胞并不携带人类的 DNA，人类的定义是否真的由 DNA 决定？
尽管如此，我们在研发纳米机器人的道路上已经取得了长足的进步，纳米技术也早已成为现代工程学的重要组成部分。从半导体到石墨烯，我们当下的技术广泛运用了纳米尺度的工程设计。值得一提的是，人们常常将纳米尺度、微观尺度和原子尺度混为一谈，因此有必要探讨一下这些尺度的具体含义，它们代表着不同的尺寸级别和复杂程度，也决定了我们研发和运用这些微型机器的方式。
对于感兴趣的人来说，“微”（micro）一词源自古希腊语 “micros”，意为 “小的、微小的”。1873 年，它被用作公制前缀，代表百万分之一。一微米（也常简称为 micron）就是百万分之一米，略大于可见光光谱中光子的波长或尺寸，这也是普通显微镜的观测极限。无论显微镜的工艺多么精湛，都无法分辨出比观测所用光的波长小得多的物体。“显微镜”（microscope）一词早在 17 世纪初就已出现，而显微镜这一设备的发明时间还要更早一些，因此这个前缀用来描述该尺度十分贴切。“毫”（milli）在毫米（