火箭和质量驱动器都有望将人类送入太空，但哪种方式能让我们走得更远、更快、更智能，
且成本更低？
今天，我们不仅要比较两种发射系统，还要比较两种太空旅行的基本方式 —— 火箭技术和质量驱动器。我们将探讨每种方式的优缺点，因为两者都有各自鲜明的优势和劣势。大多数人已经对火箭相当熟悉，但质量驱动器是一个不太常见的术语，所以首先让我们简要介绍一下质量驱动器。质量驱动器的范畴相当广泛，包括化学动力火炮和轨道炮，但就我们今天的讨论而言，我们将重点关注被称为直线电机的这一类别。这种电磁推进系统旨在沿着一条长轨道将物体或有效载荷加速到高速。它通过电能产生电磁力来推进有效载荷，将其送入轨道或送上不同的轨迹。因此，利用质量驱动器加速的有效载荷不需要消耗机载推进剂，避免了火箭方程的复杂性。这种有效载荷可能是一个货运舱，我们通常将其想象成一艘航天器，它配备了推力装置和少量机载燃料供应，以帮助其达到轨道速度并在太空中机动，就像航天飞机曾配备轨道机动发动机来实现这一目的，以及之后重新进入大气层着陆一样。要用于太空发射，质量驱动器需要具备四个关键特性。
第一个特性：低机械摩擦
理想情况下，其有效载荷应沿着轨道滑行，无需直接物理接触。这使得它能够实现高重复使用率，而无需因磨损而停机进行翻新。
第二个特性：低大气摩擦
理想情况下，质量驱动器应在近真空环境中运行，因为在稠密空气存在的情况下，高速会产生显著的阻力和热量。这使得它们非常适合月球等无空气的天体，但在地球或火星等有大气层的天体上，质量驱动器要么必须位于非常高的海拔处，例如火星最高的山 —— 奥林匹斯山山顶；要么如果无法实现这一点，发射轨道需要封闭在一个真空管道中，直到达到大气层足够稀薄的高度，航天器才能继续向上穿过大气层进入太空。
第三个特性：加速度与轨道长度相关
出口速度等于加速度与轨道长度乘积的两倍的平方根，因此出口速度取决于加速度和轨道长度。由于存在平方根关系，要使速度翻倍，你需要将加速度提高到原来的四倍、将轨道长度延长到原来的四倍，或者同时将加速度和轨道长度都提高到原来的两倍。同样，要使速度变为原来的三倍，可以同时将两者都提高到原来的三倍，或者将加速度或轨道长度提高到原来的 9 倍（即 3 的平方）。