久之后又向火星发射了探测器。不幸的是，我们的太空探索就此停滞不前 —— 因为月球比其他行星近大约 100 倍，虽然我们本可以在几十年前就将人类送上火星，但相关的成本和风险一直过高，以至于没有人愿意批准这项任务，而且从很大程度上来说，这只不过是一次极其昂贵的 “拍照打卡”。同样，永久性的月球基地也尚未建成。月球是人类旅行过的最远的地方，距离地球只有几光秒，而它与最近的恒星之间的距离，却是月球与地球距离的近 1 亿倍。打个比方，如果地球在你的手掌心，月球在你的指尖，那么火星就在你邻居的院子里，而我们最近的恒星邻居则在另一个大陆上。因此，要认真考虑星际旅行，我们必须找到一种能够到达那里的方法，并且这种方法需要让人们能够在可承受的时间内存活下来。多年来，我们一直在思考各种可能的方法，现在让我们来回顾一些更具现实意义且符合当前科学认知的方法。虫洞和超光速旅行固然很好，我们会在未来探讨这些概念，但今天我们假设我们还没有掌握这些技术 —— 不过需要说明的是，如果我们真的掌握了这些技术，那么除了星际旅行会变得容易得多之外，其他方面并不会有太大变化。我们可以先排除化学火箭 —— 传统火箭无法携带足够大的有效载荷，以达到在人类文明存在的时间内到达另一颗恒星所需的速度。这就给我们留下了两个选择：更好的火箭燃料，或者完全不使用火箭燃料。我们有更好的火箭燃料吗？是的。甚至在我们登上月球之前，我们就已经在考虑如何利用核能进行推进，其中一些著名的项目包括 “猎户座计划”“戴达罗斯计划” 和 “远射计划”。简而言之，尽管这些设计各不相同，但核心思路都是在飞船后方连续引爆核弹，利用爆炸产生的推力将飞船加速到越来越高的速度；然后在旅程即将结束时，将飞船翻转过来，在前方引爆核弹以减速。这听起来极其危险，但火箭技术本身就涉及到巨大的爆炸，所以这只不过是在规模上有所扩大而已。这些核动力飞船的体积也会非常庞大，因为一个关键问题是，我们无法制造出非常小的核弹，尤其是能量效率不高的小型核弹。大致来说，一枚完整的核弹 —— 包括常规炸药、裂变材料以及氢弹中的聚变材料 —— 其单位重量的爆炸威力会随着体积的增大而提高。因此，既然较小的飞船无法承受太大的爆炸冲击力，我们不妨建造大型飞船。这些核动力飞船的设计首次让我们看到了到达其他恒星的可能性，因为它们可以将非常大的飞船以理想情况下约 10% 的光速送入太空，而且如果我
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